Cercetările publicate în cadrul unei conferințe internaționale privind cancerul au arătat că tinerii diagnosticați cu anumite tipuri de cancer - în special cancerul pulmonar, gastrointestinal și uterin - sunt mai susceptibili de a prezenta semne de ceea ce cercetătorii au descris drept "îmbătrânire accelerată".

Mai simplu spus, vârsta celulelor din corpul lor - cunoscută sub numele de vârsta lor biologică - era semnificativ mai mare decât vârsta lor reală.

Acesta este un domeniu emergent al științei și reflectă uzura organismului ca urmare a unor factori precum stilul de viață, dieta, mediul înconjurător și stresul.

În mod curios, cercetătorii americani implicați în acest studiu au declarat că există "dovezi solide" că riscul de îmbătrânire accelerată și, prin urmare, de apariție a cancerului, a crescut cu fiecare generație succesivă născută după 1965.

Iar acest lucru ar putea însemna că Generația Z - cei născuți între 1997 și 2012, care devin tineri adulți în prezent - prezintă un risc mult mai mare de a dezvolta boli potențial mortale, cum ar fi cancerul, într-un stadiu mult mai timpuriu decât părinții sau bunicii lor.

Acest lucru ridică o întrebare fascinantă: este posibil ca ceea ce se observă pe TikTok să fie capătul subțire al cuțitului? Ar putea generația Z să îmbătrânească mai repede decât generațiile anterioare?

Profesorul Ilaria Bellantuono, co-director al Institutului Healthy Lifespan de la Universitatea din Sheffield, este unul dintre cei mulți care cred că acest lucru este cel puțin plauzibil.

”Cel mai simplu răspuns este că, în acest moment, nu știm suficient de multe pentru a spune cu certitudine că generațiile mai tinere îmbătrânesc mai repede sau de ce”, spune ea. ”Această cercetare nu a fost făcută. Dar nu este imposibil. Observăm mai multe boli la persoanele tinere, genul de boli la care ne-am aștepta în mod normal să se dezvolte la adulții mai în vârstă. Iar îmbătrânirea biologică este un factor de risc pentru aceste boli. În același mod în care fumătorii își cresc riscul de cancer pulmonar, la fel și îmbătrânirea accelerată crește riscul de a dezvolta mai multe afecțiuni cronice multiple pe termen lung”.

Cu siguranță, în ceea ce privește cancerul, diagnosticele erau cândva rar întâlnite la persoanele sub 50 de ani. Dar astăzi, oamenii de știință au devenit tulburați de o epidemie tot mai mare de tumori cu debut precoce în populațiile din întreaga lume. Prințesa de Wales, care și-a dezvăluit propriul diagnostic de cancer la vârsta de 42 de ani, este una dintre ele.

Statisticile sunt dure: între începutul anilor 1990 și 2018, cancerul în rândul persoanelor cu vârste cuprinse între 25 și 49 de ani din Marea Britanie a crescut cu 22% - o schimbare mai mare decât în cazul oricărei alte grupe de vârstă și de peste două ori mai mult decât creșterea de 9% în cazul persoanelor de peste 75 de ani.

Ce a declanșat acest lucru rămâne neclar. A fost atribuită unei interacțiuni complexe între genetică, stilul de viață, alimentație și factorii de mediu.

Dar cel mai recent studiu din SUA adaugă detalii suplimentare convingătoare.

Cercetătorii, de la Școala de Medicină a Universității Washington din St Louis, au folosit date din Biobanca britanică - care conține informații medicale și genetice pentru o jumătate de milion de adulți din Marea Britanie - și au analizat măsurătorile din sânge asociate cu vârsta biologică, inclusiv proteinele produse de ficat și dimensiunea globulelor roșii.

Persoanele cu cea mai semnificativă îmbătrânire biologică aveau un risc dublu de cancer pulmonar cu debut precoce, aveau cu peste 60% mai multe șanse de a dezvolta o tumoare gastrointestinală și un risc cu 80% mai mare de cancer uterin. Un model similar a fost descoperit anul trecut de cercetătorii de la Universitatea din Bristol în cazul cancerului de intestin. Aceștia au constatat că, pentru fiecare an în plus de vârstă biologică față de vârsta reală, riscul de cancer intestinal a crescut cu 12 procente.

Cei mai tineri participanți la studiul din SUA aveau 37 de ani, dar dovezile sugerează că acest fenomen de îmbătrânire nu face decât să se agraveze cu timpul.

O investigație condusă de epidemiologul Dr. Shuji Ogino, de la Universitatea Harvard, a observat că ratele de cancer au crescut constant de la mijlocul secolului al XX-lea. ”Din 1950, am constatat că fiecare generație succesivă are un risc mai mare de cancer cu debut precoce”, a spus el.

La persoanele tinere și sănătoase, celulele se pot, de obicei, repara și reînnoi singure. Dar pe măsură ce îmbătrânesc - fie în mod natural, fie prematur - acest proces poate deveni disfuncțional.

Celulele pot acumula leziuni pe care nu le pot repara și se pot transforma în "celule zombi", care pot conduce la inflamații și la dezvoltarea de boli. Nu este vorba doar de cancerul pe care îl provoacă acest lucru.

Datele NHS analizate de MS relevă o creștere cu 38% a numărului de persoane sub 40 de ani tratate pentru infarcturi într-un deceniu, de la 1.730 în 2012/13 la 2.396 în 2022/23. Cea mai mare creștere - 89% - a fost înregistrată la persoanele cu vârste cuprinse între 20 și 24 de ani.

Situația este similară în cazul diabetului de tip 2. Cel mai recent National Diabetes Audit, publicat în decembrie, arată că numărul celor diagnosticați a crescut cu 11,6 la sută între 2017 și 2022. Dar este mai rău la tineri. La cei sub 40 de ani, creșterea este de 18,7%, iar la cei între 19 și 25 de ani, de 21%.

În mod uimitor, numărul celor sub 12 ani cu această afecțiune cronică a crescut cu 66% în patru ani (deși cifrele sunt încă mici, de la 90 la 150). Cercetările au descoperit că îmbătrânirea accelerată joacă un rol în dezvoltarea diabetului de tip 2. Într-un studiu, adulții cu această afecțiune aveau o vârstă biologică cu 12 ani mai mare decât adulții fără această afecțiune.

Profesorul Naveed Sattar, expert în diabet de tip 2 la Universitatea din Glasgow, a declarat: "Persoanele care dezvoltă diabet sub 40 de ani pierd 15-16 ani din speranța de viață - mult mai mult decât cele diagnosticate mai târziu, cu aproximativ șase ani.

”Cu cât ești mai tânăr când ești diagnosticat, cu atât mai mare este riscul de complicații legate de diabet, cum ar fi bolile cardiovasculare, problemele renale și insuficiența cardiacă”.

Există și alte evoluții care iau amploare cu fiecare nouă generație. Pubertatea a devenit mai timpurie, în special la fete, cu trei luni în fiecare deceniu. Vârsta medie pentru o fată este astăzi de 11 ani, cu mai mult de un an mai devreme decât acum 40 de ani. Acest lucru are efecte dăunătoare, spun experții.

Este legată de un risc mai mare de depresie, anxietate și abuz de substanțe și poate crește, de asemenea, riscul de cancer de sân sau uterin la vârsta adultă. Fetele care își încep menstruația mai devreme sunt, de asemenea, mai predispuse să fie obeze și să sufere de boli cardiovasculare.

În timp ce nimeni nu știe cu adevărat cu siguranță ce o determină, există indicii. Unul dintre ele este dieta.

Dr. Ogino subliniază că, în țările cu venituri ridicate, precum Marea Britanie și SUA, generațiile născute începând cu anii 1950 au fost expuse la cantități tot mai mari de alimente procesate - bogate în grăsimi, zahăr și sare și care conțin arome artificiale, coloranți și substanțe chimice industriale - iar ultimele generații au fost expuse la acestea în timp ce se dezvoltau încă din uter.

Dintre cele 12 tipuri de cancer care devin tot mai frecvente la persoanele sub 50 de ani, opt se referă la sistemul digestiv, a constatat cercetarea doctorului Ogino. Însă în Japonia, unde dietele includ mai mult pește, legume și leguminoase, nu s-a înregistrat nicio creștere a acestor tipuri de cancer cu debut precoce.