Baza de dovezi care leagă credința de o sănătate mai bună durează de zeci de ani și cuprinde acum mii de studii. O mare parte din aceste cercetări implică urmărirea stării de sănătate a unei populații de-a lungul anilor și chiar a deceniilor.

Filosoful francez Blaise Pascal părea să stabilească un argument infailibil pentru angajamentul religios, pe care îl vedea ca pe un fel de pariu. Dacă existența lui Dumnezeu era cât de cât posibilă, susținea el, atunci câștigul potențial era atât de mare - o "eternitate de viață și fericire" - încât a face saltul credinței era alegerea rațională din punct de vedere matematic.

Pariul lui Pascal presupune implicit că religia nu are beneficii în lumea reală ci unele sacrificii. Dar ce s-ar întâmpla dacă ar exista dovezi că credința ar putea contribui, de asemenea, la o stare mai bună? Studiile științifice sugerează că asta chiar se întâmplă. Aderarea la o biserică, sinagogă sau templu pare chiar să vă prelungească durata de viață.

Aceste constatări ar putea părea dovada unei intervenții divine, dar puțini dintre oamenii de știință care examinează aceste efecte fac afirmații despre miracole. În schimb, ei sunt interesați să înțeleagă modul în care e îmbunătățită capacitatea oamenilor de a face față stresului vieții.

„Tradițiile religioase și spirituale îți oferă acces la diferite metode de a face față care au beneficii distincte", spune Doug Oman, profesor de sănătate publică la Universitatea Berkeley din California.

Studierea beneficiilor de prelungire a vieții pe care le aduce practica religioasă poate, prin urmare, să ofere strategii utile pentru ca oricine - de orice credință sau nu - să ducă o viață mai sănătoasă și mai fericită.

„Din punct de vedere psihologic, religiile oferă un pachet de ingrediente diferite", este de acord profesorul Patty Van Cappellen de la Universitatea Duke din Durham, Carolina de Nord.

Baza de dovezi care leagă credința de o sănătate mai bună durează de zeci de ani și cuprinde acum mii de studii. O mare parte din aceste cercetări au luat forma unor cercetări longitudinale, care implică urmărirea stării de sănătate a unei populații de-a lungul anilor și chiar a deceniilor. Fiecare dintre acestea a constatat că măsurile privind angajamentul religios al unei persoane, cum ar fi frecvența cu care merge la biserică, au fost asociate în mod constant cu o serie de rezultate, inclusiv un risc mai mic de depresie, anxietate și sinucidere, precum și o reducere a bolilor cardiovasculare și a deceselor cauzate de cancer.

Spre deosebire de alte domenii de cercetare științifică care suferă de infama „criză a replicării", aceste studii au examinat populații din întreaga lume, cu rezultate remarcabil de consistente. Iar dimensiunile efectului sunt mari. Dr. Laura Wallace de la Booth School of Business a Universității din Chicago, de exemplu, a examinat recent necrologurile a peste 1.000 de persoane din SUA și a analizat dacă în articol era consemnată afilierea religioasă a persoanei - un semn că credința lor a fost un element important al identității lor.

Publicându-și rezultatele în 2018, ea a relatat că acele persoane marcate pentru credința lor au trăit cu 5,6 ani mai mult, în medie, decât cele a căror religie nu fusese înregistrată; într-un al doilea eșantion, analizând în mod specific un set de necrologuri din Des Moines, în Iowa, diferența a fost chiar mai mare - aproximativ 10 ani în total. "Este la egalitate cu evitarea unor riscuri majore pentru sănătate - cum ar fi fumatul", spune Wallace. Pentru a oferi o altă comparație: reducerea hipertensiunii arteriale adaugă aproximativ cinci ani la speranța de viață a unei persoane.

Care sunt explicațiile?

Efectele asupra sănătății de o asemenea amploare necesită explicații, iar oamenii de știință precum Wallace s-au ocupat de acest caz. O explicație evidentă pentru aceste constatări este aceea că oamenii credincioși duc o viață mai curată decât cei nereligioși: studiile arată că cei care merg la biserică au într-adevăr mai puține șanse să fumeze, să bea, să se drogheze sau să practice sexul neprotejat decât cei care nu frecventează regulat o slujbă (deși există, desigur, excepții notabile).

Această viață mai sănătoasă poate fi rezultatul învățăturii religioase în sine, care tinde să încurajeze principiile moderației și abstinenței. Dar ar putea fi, de asemenea, și faptul că congregațiile religioase sunt un grup care se auto-selectează. Dacă aveți suficientă voință pentru a vă da jos din pat duminică dimineața, de exemplu, este posibil să aveți și suficientă stăpânire de sine pentru a rezista celorlalte tentații ale vieții.

Pe lângă faptul că încurajează conexiunea socială, religia îi poate ajuta pe oameni să cultive emoții pozitive care sunt bune pentru bunăstarea noastră mentală și fizică, cum ar fi recunoștința și admirația. Diferite studii arată că numărarea regulată a binecuvântărilor vă poate ajuta să vă abateți atenția de la problemele cu care vă confruntați, împiedicându-vă să coborâți în spiralele negative de gândire care amplifică stresul. În biserica creștină, este posibil să fiți încurajați să îi mulțumiți lui Dumnezeu în rugăciunile dumneavoastră, ceea ce încurajează cultivarea acestei emoții protectoare.

Nu în ultimul rând, credințele religioase pot crea un sentiment de scop în viața cuiva - sentimentul că există un motiv și un sens pentru existența lor. Persoanele care au un sentiment de scop tind să aibă o bunăstare mentală mai bună, în comparație cu cele care simt că viața lor nu are o direcție și - încă o dată - acest lucru pare să aibă efecte în lanț asupra sănătății fizice, inclusiv o mortalitate redusă.

„Atunci când oamenii au un set de valori de bază, acest lucru ajută la stabilirea obiectivelor. Iar atunci când aceste obiective sunt stabilite și urmărite, acest lucru produce o bunăstare psihologică mai bună", spune profesorul Eric Kim de la Universitatea din British Columbia, care a cercetat beneficiile pentru sănătate ale scopului în viață.

La fel ca admirația și recunoștința, aceste sentimente pozitive pot acționa apoi ca un tampon împotriva stresului.