Pe măsură ce a sosit vara, Rusia a renunțat la încercările sale dezastruoase de a cuceri Kievul și Harkovul și și-a retras trupele pe propriul teritoriu de-a lungul graniței de nord. Forțele ruse învinse au fost redistribuite în mare parte spre sud pentru a întări invazia de acolo.

Acest lucru a lăsat peste 1.000 km de graniță dintre Rusia și Ucraina, de la Lugansk până în Belarus, doar slab apărați de ruși. A fost oarecum fortificată și este din ce în ce mai apărate aceste zone de câmpuri minate și patrulate de drone, dar rămân permeabile.

De când Rusia s-a retras, provinciile sale de graniță au fost în flăcări. Distrugerea este aproape întotdeauna raportată în presa rusă ca fiind rezultatul bombardamentelor transfrontaliere sau al atacurilor aeriene: dar este clar că există echipe de sabotori care operează și peste graniță.

De asemenea, pare plauzibil că există cel puțin câțiva agenți ucraineni ascunși și/sau ruși nemulțumiți care lucrează din interiorul Rusiei.

A existat sabotaj în sistemele feroviare atât din Belarus, cât și din Rusia. Așa-numitele „incendii misterioase” au izbucnit în Rusia de la invazie, adesea departe de zonele de graniță. Institutul de cercetare al forțelor aerospațiale ruse din Tver, nord-vest de Moscova, a fost distrus de incendiu în aprilie 2022, iar un număr de oameni uciși.

Un alt incendiu masiv a izbucnit a doua zi într-un parc aerospațial, tot lângă Moscova, iar luna următoare au avut loc incendii și explozii chiar în Moscova.

Între timp, ucrainenii au devenit din ce în ce mai îndrăzneți. În luna martie, au apărut în mass-media rusă informații despre sabotori din Briansk, nu doar care au plantat explozibili sau au declanșat incendii, ci s-au implicat în bătălii cu forțele locale de aplicare a legii și „Rosgvardia” – trupe de securitate internă – și au luat ostatici. Războiul din umbră este din ce în ce mai fierbinte.

Lupta oarecum negată din interiorul Rusiei este vitală din punct de vedere strategic pentru ucraineni: este menită să-l convingă pe Putin să retragă trupele din sud-estul Ucrainei.

Succesul aici este probabil o precondiție vitală pentru contraofensiva ucraineană mult așteptată. Este destul de cunoscut faptul că Zelenski și generalii săi, dând dovadă de „nervi de oțel”, așa cum a spus recent un ofițer superior american, au reușit să adune o mare forță de lovitură ținută în rezervă.

Înaltul comandament ucrainean a rezistat tentației de a furniza întăriri în timpul luptei grele din Bahmut și în alte părți și a constituit o forță neangajată de până la 20 de brigăzi grele.

Această forță ucraineană este bine înarmată cu tancuri occidentale și alte arme puternice. Are trupe bine antrenate și întărite de luptă, care știu că luptă pentru a-și elibera compatrioții de ororile acum binecunoscute ale ocupației ruse. Trupele ucrainene de atac au avut o pauză din lupta cu mașina de tocat carne din primele linii și vor fi motivate și gata de luptă. Dar au o problemă.

Frontul de luptă din vest se află acum de-a lungul Niprului inferior, un obstacol major care are adesea mulți kilometri lățime: în esență impracticabil pentru un atac blindat rapid.

Frontul de est la 50 km sud de Donețk este, de asemenea, problematic, deoarece în spatele lui se află granița cu Rusia, unde ucrainenii trebuie să se oprească, dar rușii nu.

Atacul ucrainean mai mult sau mai puțin trebuie să vină undeva între Zaporojie și Donețk, împotriva așa-numitului „pod de uscat”, unde o pătrundere de mai puțin de 100 km aduce tancurile ucrainene pe malul Mării Azov.

Dacă ar putea realiza acest lucru, ar tăia întreaga jumătate de vest a forțelor de invazie ruse de aproape orice sprijin, altul decât cel care trece pe podul Kerci spre Crimeea. Ucrainenii au reușit să lovească acel pod deja. Ar fi o lovitură care va schimba jocul, dacă ar putea fi dată.

Problema este că și rușii pot citi o hartă, iar secțiunea relevantă a frontului are abia 150 km lungime. Fotografiile din satelit arată că rușii au construit mai multe linii masive de fortificații acolo și este evident că trupele și artileria ruse vor fi puternic concentrate în acea zonă.

O șansă de succes

Încălcarea acestor linii nu va fi ușoară. Pentru a avea vreo șansă de succes, ucrainenii au nevoie cu disperare să atragă de pe podul de uscat orice soldat rus și echipament posibil.

S-ar putea să poată face asta deoarece Rusia pare să nu aibă rezerve strategice. „Acum estimăm că 97% din armata rusă, toată armata rusă, se află în Ucraina”, a declarat ministrul britanic al apărării, Ben Wallace, pentru BBC în februarie.

Dacă Rusia are nevoie de trupe în altă parte, va trebui să-i retragă pe toți sau pe majoritatea de pe frontul de luptă din Ucraina, ceea ce va însemna probabil cel puțin niște soldați și echipamente care vin din apărarea podului de uscat.

Acesta este motivul pentru care ucrainenii sunt atât de dornici să creeze impresia că cei peste 1.000 km expuși de graniță la nord și est, de-a lungul provinciilor rusești de graniță Belgorod, Kursk și Briansk, trebuie apărate cu ceva mai substanțial decât forțele FSB ( Serviciul Federal de Securitate) și Rosgvardia, scrie The Telegraph.

De ce luptă Ucraina cu mâinile legate

Cu toate acestea, întrebările cheie rămân fără răspuns. Funcționează războiul din umbră al Ucrainei? Rușii știu că Ucraina nu poate organiza nicio acțiune majoră de luptă peste graniță.

Da, poate trimite o mână de tancuri: probabil că are încă de fabricație sovietică și mult mai multe capturate de la ruși. Un astfel de echipament poate fi trimis fără a încălca acordurile pe care le-a încheiat cu furnizorii occidentali.

Dar cea mai mare parte a artileriei ucrainene este acum aprovizionată de Occident și, cel mai important, majoritatea obuzierelor rămase sunt occidentale. Toată artileria sa de precizie cu rază lungă de acțiune este occidentală și cea mai mare parte a armamentului său de apărare antiaeriană.

Mâinile Ucrainei sunt legate de aliații săi occidentali: nu poate opera serios pe pământul rus. Gherasimov și Putin pot ignora cu siguranță înțepăturile și raidurile de-a lungul graniței. Nu reprezintă nicio amenințare militară. Geamurile sparte la Moscova sunt și mai puțin semnificative din punct de vedere militar.

Cu toate acestea, războiul din umbră ar putea avea un efect politic. Există speranța, exprimată de mulți, că presiunea internă asupra lui Putin se va dezvolta ca urmare a acțiunilor Ucrainei: că provinciile de graniță vor cere o apărare eficientă, că moscoviții răsfățați vor dori o umbrelă de antiaeriană adecvată.

Dar Rusia nu este o democrație. Putin și Gherasimov par pregătiți să stea și să aștepte ca ucrainenii să atace la graniță și că nu vor merge mai departe.

Zelenski și generalii săi, dacă sunt deștepți, nu vor face asta. Ei își vor continua războiul în umbră, sperând să creeze presiune asupra lui Putin și să „contureze bătălia” mai mult pe placul lor.

Ei vor spera la mai mult sprijin occidental: doar câteva arme cheie, primul dintre ele racheta de precizie cu rază lungă de acțiune ATACMS, fabricată în SUA, ar putea câștiga războiul pentru ei – sau cel puțin bătălia pentru podul de uscat, care ar fi un mare pas în această direcție. Polonia are ATACMS și probabil că ar avea nevoie doar de permisiunea SUA pentru a le trimite.

Singurul lucru care ar putea forța mâna lui Zelenski ar fi perspectiva revenirii lui Donald Trump la Casa Albă în 2024. Asta ar putea însemna mai puțin sprijin al SUA sau deloc, dacă Ucraina nu acceptă termenii conveniți între Trump și Putin, ceea ce probabil ar arăta ca o înfrângere în ochii ucrainenilor. O victorie a lui Trump în 2024 l-ar putea obliga pe Zelenski să atace chiar și împotriva șanselor.

Amenințare nucleară

Într-adevăr, războiul lui Zelenski este deja controlat în mare parte de la Washington. Insistența SUA că Ucraina nu poate folosi armele americane împotriva Rusiei este cea care îi obligă pe ucraineni să atace în capcana podului terestru și care permite Rusiei să ignore 1.000 de kilometri din propria graniță și să își concentreze forțele acolo pentru a-i întâmpina pe ucraineni.

Oamenii încă speculează că un Putin frustrat ar putea alege să folosească arme nucleare, poate cele tactice, pe câmpul de luptă din Ucraina. Cu toate acestea, nu este chiar clar că acest lucru l-ar ajuta, iar SUA au spus foarte clar că ar răspunde cu o forță convențională copleșitoare în acest caz.

A fost întotdeauna evident că forțele convenționale americane, dacă ar alege să acționeze direct, ar putea paraliza efortul de război al Rusiei într-un interval de timp foarte scurt, iar performanța lamentabilă a Apărării Antiaeriene a Rusiei în apărarea Moscovei a făcut acest lucru mai evident.

Adevărul este, desigur, că arsenalul nuclear al lui Putin este deja în uz și se dovedește extrem de eficient. Proiectează frica la Casa Albă și astfel forțează Ucraina să lupte cu mâinile legate.

Dacă Zelenski ar putea trimite un adevărat asalt blindat în Belgorod, el ar putea fie să îndepărteze apărătorii ruși de pe podul terestru, fie ar putea să depășească și să ridice o mare parte a liniei principale rusești în interiorul Ucrainei. Dar nu poate: pentru că amenințările nucleare ale lui Putin funcționează bine împotriva administrației Biden.

„Limbajul escaladării este limbajul scuzei”, așa cum spune ministrul de externe al Ucrainei Dmitro Kuleba.

Trump și Biden ar putea amândoi să ia notă de ceea ce se numește argumentul „America pe primul loc” pentru a-i ajuta pe ucraineni să câștige. Ideea aici este că ucrainenii fac Vestului în general și Americii în special o favoare uriașă – mai degrabă decât invers.

Kori Schake, analist senior pe probleme de apărare la American Enterprise Institute, a spus-o poate cel mai bine într-un interviu recent pentru CNN: „Pentru aproximativ 5% din cheltuielile SUA pentru apărare anul trecut și zero victime militare americane, ucrainenii distrug armata rusă. Și asta este absolut în interesul Americii.”

Privit astfel, ajutorul militar occidental către Ucraina este o investiție excelentă: ar trebui clar să trimitem mai mult, conchide The Telegraph.