Atunci când luptători voluntari din întreaga lume au călătorit în Ucraina după invazia rusă din februarie anul trecut, YouTuberul și fostul SEAL din cadrul Marinei sud-coreene Rhee Keun s-a numărat printre ei, relatează Time.

Doar că la întoarcerea la Seul, trei luni mai târziu, după ce a fost rănit în război, Keun nu a fost întâmpinat ca un erou. Din contră, a avut parte de un proces pentru că a încălcat interdicția de călătorie în Ucraina impusă de Coreea de Sud.

Joi, Tribunalul Districtului Central din Seul a pronunțat o condamnare la închisoare cu suspendare pentru sud-coreeanul în vârstă de 39 de ani - o reflecție a echilibrului delicat pe care Coreea de Sud s-a simțit obligată să îl mențină pe parcursul conflictului dintre Rusia și Ucraina.

În conformitate cu interdicția de călătorie impusă de autoritățile sud-coreene în februarie 2022, cei care au intrat în Ucraina fără aprobare riscă până la un an de închisoare sau o amendă maximă de 10 milioane de woni (7.500 de dolari). Procurorii au cerut inițial o pedeapsă de 18 luni de închisoare pentru Rhee - dar instanța a decis pentru o condamnare cu suspendare. El riscă însă să o ispășească dacă între timp comite o altă infracțiune.

Cel puțin alți trei sud-coreeni au primit condamnări din același motiv, potrivit rapoartelor locale. În iunie, un bărbat în vârstă de 27 de ani a fost amendat cu 3 milioane de woni (2.200 de dolari) pentru că a plecat în Ucraina în martie 2022, unde a rămas timp de șase luni cu intenția de a lupta ca voluntar. În aprilie, un altul a fost amendat din același motiv, deși nu a stat în Ucraina decât o săptămână. La fel ca și el, un al treilea bărbat a venit în Ucraina cu intenția de a se oferi voluntar, dar patru zile mai târziu revenea în Coreea de Sud. Toți au fost amendați și puși sub acuzare.

Rhee, care a apărut în reality show-uri și are un canal YouTube cu peste 850.000 de abonați, a declarat că simțit că e datoria lui să sprijine Ucraina invadată de Rusia. „Mergi pe plajă și vezi un indicator pe care scrie 'scăldatul interzis', dar vezi pe cineva înecându-se", a declarat el pentru AFP în iunie anul trecut, după ce s-a întors în Coreea de Sud. „Este o crimă să nu sari în ajutor”.

La câteva zile după invazia a Rusiei de anul trecut, Ucraina s-a străduit să formeze o legiune internațională, făcând apel la luptători din întreaga lume pentru a oferi asistență în vederea respingerii forțelor rusești. Aproximativ 20.000 de voluntari au răspuns apelului, chiar dacă guverne precum Australia și Coreea de Sud și-au avertizat cetățenii cu privire la repercusiuni legale pentru luptă într-o altă țară. (Pe de altă parte, țări precum Germania, Danemarca și Letonia au dat undă verde cetățenilor lor să se alăture războiului).

Pentru guvernul Coreei de Sud, luptătorii voluntari precum Rhee sunt adevărate „bătăi de cap" din cauza riscului politic, a explicat pentru TIME Don S. Lee, asistent universitar la catedra de politică a Universității Sungkyunkwan.

„Fără consultarea guvernului și acționând doar în baza convingerilor și a misiunii personale acest lucru poate avea un potențial impact negativ asupra relațiilor internaționale”, a spus el.

În timp ce și SUA, care și-au exprimat în mod repetat angajamentul față de Ucraina, au sfătuit cetățenii să nu se ofere voluntari pentru a se alătura luptei în străinătate - avertizând că Rusia i-ar putea trata ca pe niște mercenari - Washingtonul nu a interzis de fapt cetățenilor acest lucru precum Coreea de Sud.

În ciuda alianței sale strânse cu SUA și a condamnării prompte a invaziei Rusiei din februarie anul trecut, Coreea de Sud a fost atentă să limiteze vizibilitatea susținerii eforturilor de război ale Ucrainei, conștientă fiind de faptul că își amenință legăturile economice cu Rusia și concomitent riscă ca aceasta să sprijine mai mult programul nuclear al Coreei de Nord.

"Guvernul coreean este precaut", subliniază Lee. „ În mod sigur, Coreea de Sud nu adoptă o poziție neutră, dar nu este la fel de explicită și limpede precum cea a SUA".

Totuși, Coreea de Sud a ajutat Ucraina în alte moduri. Imediat după invadarea Ucrainei, a anunțat înăsprirea controalelor la export ale Rusiei și s-a alăturat țărilor occidentale în blocarea unor bănci rusești din sistemul internațional de plăți SWIFT - o măsură care a fost lăudată de liderii americani la acea vreme. Anul trecut, Coreea de Sud a trimis 100 de milioane de dolari sub formă de ajutor umanitar Ucrainei și intenționează să trimită alte 150 de milioane de dolari în acest an. Între timp, corporații precum Samsung și Hyundai au fost de acord să sprijine proiectele de reconstrucție din Ucraina.

Cu toate acestea, fiind unul dintre cei mai mari exportatori de arme din lume, Coreea de Sud s-a abținut în mare măsură să înarmeze direct forțele de apărare ucrainene. Luna trecută, într-o vizită surpriză la Kiev, președintele Yoon Suk Yeol a declarat că Coreea de Sud va furniza mai multe provizii militare, referindu-se în principal la echipamente neletale, cum ar fi veste antiglonț și căști de protecție.

„Mă întreb ce vor spune sud-coreenii când vor vedea că cele mai recente arme rusești se află în mâinile celor mai apropiați vecini ai lor - partenerii noștri din Coreea de Nord", a scris amenințător pe Telegram în iulie Dmitri Medvedev, vicepreședintele Consiliului de Securitate al Rusiei.

Rhee s-a arătat oarecum optimist în luna iunie a anului trecut că guvernul conservator condus de Yoon, pe atunci proaspăt ales, nu îl va pedepsi cu închisoarea. Pledând vinovat pentru acuzația adusă, și-a susținut cauza astfel: „Nu am participat la războiul dintre Rusia și Ucraina pentru Ucraina, ci pentru oamenii nevinovați. Îmi cer scuze că am încălcat legea pașapoartelor, dar tot cred că a fost o decizie bună să particip la război”.

Instanța a reiterat opinia că a fost greșit din partea sa să se alăture luptei din Ucraina, judecătorul subliniind joi, parafrazat de presa locală, că procedând în acest fel există posibilitatea de a impune „o povară excesivă asupra patriei sale, indiferent de intențiile sale".