Duminică, forțele ucrainene angajate în ofensiva din Kursk mai dețineau doar o fâșie îngustă de teritoriu de-a lungul graniței ruso-ucrainene, întinsă pe aproximativ 77 de kilometri pătrați, a estimat Pasi Paroinen, analist militar la Black Bird Group din Finlanda, citat de New York Times.

„Bătălia se apropie de sfârșit”, a spus acesta într-un interviu telefonic.

Cât de mult teritoriu rusesc mai controlează forțele ucrainene în regiunea Kursk nu a putut fi confirmat în mod independent, iar soldații au raportat lupte aprige în desfășurare. Dar încleștările din apropierea graniței au în prezent scopul nu atât să mențină acest teritoriu, au spus soldații ucraineni, cât să împiedice forțele ruse să se reverse în regiunea ucraineană învecinată Sumî și să deschidă un nou front al războiului.

La momentul în care un pluton de asalt ucrainean s-a retras din poziție în urmă cu mai puțin de o săptămână, toate vehiculele acestuia fuseseră distruse, dronele îi vânau zi și noapte și aproape că rămăseseră fără muniție.

Forțele ruse se apropiau din toate direcțiile, a spus comandantul plutonului, „forțându-ne retragerea”.

Comandantul al cărui indicativ de apel este Boroda a declarat că unității sale i-au trebuit două zile pentru a parcurge mai bine de 19 km de la pozițiile lor din apropierea satului rus Kazacea Loknia până la granița cu Ucraina. „Zona în care fuseseră pozițiile noastre era deja ocupată de forțele ruse”, a spus el când a fost contactat prin telefon.

Soldații ucraineni au relatat pentru NYT că acum încearcă să stabilească poziții defensive puternice pe partea rusă a graniței.

„Continuăm să menținem poziții pe frontul Kursk”, a precizat Boroda. „Singura diferență este că pozițiile noastre s-au deplasat semnificativ mai aproape de graniță.”

Andrii, un ofițer de informații ucrainean care luptă în Kursk, fost mai tranșant. „Operațiunea din Kursk s-a încheiat în esență”, a spus el. „Acum trebuie să stabilizăm situația.”

Cum s-a inversat norocul soldaților ucraineni

Retragerea a fost cauzată de un cumul de factori, scrie NYT.

Forțele ruse au lovit liniile de aprovizionare ale Ucrainei și au început să întrerupă căile de evacuare. Trupele nord-coreene aduse de Moscova, care s-au poticnit inițial, și-au îmbunătățit capacitățile de luptă. Și, într-un moment crucial, sprijinul SUA – inclusiv partajarea informațiilor – a fost suspendat.

Deja din ianuarie, drumul principal între Sumî și Sudja era presărat de mașini, tancuri și vehicule blindate carbonizate.

„Dronele lor aterizau în apropierea rutelor cheie de aprovizionare și așteptau să treacă o țintă”, a spus Cap, un luptător al Forțelor de Operații Speciale în vârstă de 36 de ani.

Dronele rusești loveau, de asemenea, explozibili preinstalați pentru a arunca în aer podurile din Kursk, în efortul de a îngreuna și mai mult retragerea trupelor ucrainene, au spus soldații ucraineni.

Totodată, avioanele de război rusești au atacat podurile, odată lansând o bombă ghidată de 3.000 de kg pentru a tăia o arteră majoră, potrivit soldaților și analiștilor militari ucraineni.

Artem, un înalt comandant de brigadă ucraineană, a precizat că distrugerea podurilor a fost unul dintre motivele cheie pentru care forțele Kievului au fost nevoite să-și abandoneze pozițiile atât de brusc în ultimele săptămâni. Majoritatea au reușit totuși să se retragă, a spus el.

Momentul în care rușii au străpuns apărările ucrainene

Controlul ucrainenilor asupra teritoriului era deja în pericol la momentul în care administrația Trump a anunțat suspendarea ajutorului militar și a partajării informațiilor pe 3 martie.

Pierderea bruscă a informațiilor americane care contribuiau la țintirea precisă a agravat dificultățile, potrivit lui Andrii, ofițerul de informații. În lipsa lor, au spus el și alți soldați, lansatoarele de rachete multiple de fabricație americană HIMARS au tăcut.

„Nu am putut permite să fie lansate rachete scumpe către ținta greșită”, a explicat Andrii.

Apoi, pe 8 martie, trupele ruse au efectuat o străpungere, strecurându-se în spatele liniilor ucrainene, după ce s-au deplasat kilometri întregi printr-o conductă de gaz dezafectată și au lansat un atac surpriză. Propagandiștii și oficialii ruși au considerat operațiunea eroică, în timp ce sursele ucrainene au numit-o acțiune riscantă, despre care au susținut că a dus la multe decese cauzate de metanul rezidual din conductă.

Deși numărul exact de trupe rusești implicate și succesul atacului a fost imposibil de confirmat în mod independent, „a provocat suficientă confuzie și haos în spatele liniilor ucrainene încât probabil i-a determinat pe aceștia să înceapă să se retragă”, explicat Paroinen de la Black Bird Group, care analizează imaginile din satelit și postările cu conținut de pe câmpul de luptă.

Rușii „au fost mai abili”, a explicat Andrii. „Am fost puțin panicați.”

Aproximativ în același timp, trupele nord-coreene ajutau la efectuarea unui asalt care a spart liniile ucrainene la sud de micul sat Kurilivka, strâmtorând și mai mult capacitatea Kievului de a-și aproviziona trupele.

Pe măsură ce forțele ucrainene de acolo s-au retras de-a lungul liniilor defensive desemnate, forțele ruse au continuat să împingă spre Sudja iar ritmul atacurilor a crescut.

Având în vedere pozițiile Rusiei, evacuarea cu vehicule ar fi fost ținte ușoare pentru drone, au spus analiștii. În plus, vehiculele militare distruse care împânzeau drumurile au creat la rândul lor obstacole pentru o retragere – motiv pentru care „o parte semnificativă a retragerii s-a făcut pe jos”, spune Serhii Hrabski, analist militar și fost colonel al armatei ucrainene.

Unii soldați ucraineni și-au incendiat propriul echipament pentru a preveni ca acesta să cadă în mâinile rușilor înainte de a părăsi regiunea, au spus soldații.

Pe 10 martie, a fost emis ordinul ca unele unități să se retragă din orașul Sudja, au declarat trei soldați și comandanți ucraineni.

„A fost un amestec de retragere organizată și haotică”, a admis Boroda. „Diferiți factori au influențat natura retragerii: oboseală, ordine bune sau slabe de la diverși comandanți, comunicare greșită sau coordonare bine calculată.”

Rușii încearcă să deschidă un nou front

Cu toate acestea, în ciuda afirmațiilor contrare făcute de președintele rus, în niciun moment nu au fost înconjurate un număr mare de forțe ale Kievului, potrivit analiștilor militari care folosesc imagini de luptă geolocalizate pentru a cartografia câmpul de luptă, soldații ucraineni care luptă la Kursk și chiar unii bloggeri militari ruși proeminenți.

Președintele Ucrainei Volodimir Zelenski a acuzat sâmbătă forțele ruse că s-au concentrat de-a lungul graniței și au încercat să oprească și să prindă în capcană trupele ucrainene care se evacuau forțând intrarea în regiunea vecină Sumî. Afirmațiile nu au putut fi verificate în mod independent.

Acum, spun soldații ucraineni, sunt hotărâți să-i oprească pe ruși să-și croiască drum spre regiunea de graniță Sumî.