În ultima sa călătorie în Republica Centrafricană (RCA), luna trecută, fostul șef al Wagner, Evgheni Prigozhin, a vizitat la Maison Russe (Casa Rusă), un centru cultural de lângă ambasada rusă din capitala Bangui, făcând poze cu locotenenții săi și cu localnicii.

Activitățile institutului sunt exemple revelatoare ale modului în care grupul de mercenari a devenit un simbol al statului rus, dar și, prin prisma evenimentelor recente, al provocărilor care îl așteaptă pe președintele Vladimir Putin în timp ce încearcă să recapete controlul. 

De la tentativa de lovitură de stat a lui Prigojin și moartea sa într-un presupus accident aviatic două luni mai târziu, Rusia s-a angajat într-un efort cu mize mari în scopul de a-și centraliza imperiul pe continentul african, care cuprinde mii de luptători, o gamă largă de participații în afaceri și multiple inițiative de putere soft, precum Casa Rusă.

În RCA, printre primele state-client ale organizației și laboratorul acesteia pe continent, încep să apară primele semne despre cum ar putea arăta viitorul pentru compania militară privată. Rusia pare să încerce să consolideze operațiunile grupării Wagner, și concomitent, să își exercite în continuare influența. Mesajul pe care Moscova pare că vrea să-l transmită este că nimic nu s-a schimbat.

Dominația Rusiei este vizibilă peste tot - de la barurile de pe marginea drumului unde localnicii beau bere și votcă produsă de o companie legată de Wagner la avioanele de vânătoare donate de Rusia care le zboară deasupra capului.

Casa Rusă

„Maison Russe este centrul de control al tuturor activităților Wagner în Republica Centrafricană”, a declarat pentru CNN Nathalia Dukhan, investigator principal la The Sentry, un ONG american care se ocupă pe monitorizarea Wagner în întreaga țară.

Potrivit The Sentry, centrul găzduiește o gamă variată de operațiuni legate de afacerile grupării Wagner – prin acesta își vinde aurul și diamantele și distrează VIP-urile. Casa Rusă organizează evenimente menite să „răspândească cultura rusă, promovând în același timp o percepție pro-Moscova a relațiilor internaționale”, a explicat Dukhan.

Mercenarii din grupul Wagner operează în RCA cel puțin din 2018, asigurând paza președintelui Faustin-Archange Touadera și instruind recruți. Trupele Wagner au luptat împotriva rebelilor în cadrul conflictului civil care durează de peste un deceniu, extinzând în același timp raza de acțiune a Rusiei în această națiune bogată în minerale. Wagner a obținut o serie de concesiuni miniere generoase în țară pentru a prospecta diamante și aur, și este puternic implicat și în industria lemnului.

„All Eyes on Wagner”, o inițiativă din sursă deschisă care urmărește activitatea grupării, a explicat că Casa rusă este înregistrată ca o afacere în Bangui, neavând totuși nicio conexiune cu Rossotrudnicestvo, care este agenția rusă care coordonează institutele culturale din întreaga lume. 

„Maison Russe... este un exemplu prin excelență al modului în care grupul Wagner a fost un substitut al statului rus”, a declarat organizația pentru CNN. Acesta a adăugat că servește atât intereselor lui Wagner, cât și celor ale Rusiei: „Promovarea berii lui Wagner prin evenimente exclusive, proiectarea filmelor Wagner, găzduirea lui Prigojin și invitații către delegațiile Ministerului rus al Apărării în scopul de a ține prelegeri despre cooperarea militară ruso-centrafricană”.

Centrul este condus de Dmitri Siti, un fost adjunct al lui Prigojin aflat sub sancțiuni din partea UE și SUA, care a jucat „un rol proeminent” în CAR în numele Wagner, potrivit Consiliului European.

Totuși e posibil ca Siti să fi fost deja înlocuit. Presa locală a relatat recent că un nou director a preluat conducerea Casei ruse, dând și un nume: Nafisa. Ea a apărut în fotografiile cu Prigojin cu ocazia ultimei vizitei a acestuia în RCA, dar nu există nicio dovadă că ar fi avut vreo afiliere cu Wagner până recent.

Noua directoare s-a prezentat unei echipe CNN ca fiind Nafisa Kirianova. 

Analizând conturile de pe rețelele de socializare, CNN a descoperit că ea mai poartă și un alt nume: Anfisa Alexandrovna Kirianova. Într-un CV disponibil online, aceasta susține că a lucrat ca traducătoare și că a urmat cursurile Universității Sorbona din Paris și ale Universității lingvistice de stat din Moscova.

Îmbrăcată în portul local, ea a oferit CNN un scurt tur al institutului. În trei corturi din fața centrului aveau loc cursuri de limba rusă, în timp ce într-o sală de cinema se proiectau filme rusești. 

Nimic nu se schimbă

În legătură cu vizita lui Prigojin și viitorul Wagner în RCA, Kirianova a apreciat că moartea acestuia nu îchimbă nimic pentru misiunea Rusiei în această țară.  

„Se schimbă ceva dacă, să zicem, moare președintele țării? Înseamnă oare asta că țara ta încetează să mai existe?... Misiunea continuă, misiunea culturală rusă continuă să existe", a spus ea. 

Întrebată cine coordinează în prezent centrul, Kirianova a spus că Siti este „responsabil de șefia întregii misiuni și că el conduce alte câteva direcții".

Siti și consilierul pe probleme de securitate al Wagner pe lângă președintele Touadera, Vitali Perfilev, se numără printre membrii vechii gărzi din Wagner aflați încă pe teren în RCA la sfârșitul săptămânii trecute. Un oficial diplomatic care a vorbit cu CNN sub rezerva anonimatului a declarat că cei doi bărbați s-au întors la Moscova după care au revenit, un indiciu că au semnat noi contracte cu Ministerul rus al Apărării. 

Oficialul diplomatic a subliniat că Wagner a lăsat o amprentă durabilă în RCA cu doar aproximativ 1.000 de mercenari pe teren. Acum, Rusia se lansează într-o reorganizare concertată, în încercarea de a reduce costurile de operare ale Wagner în RCA, a declarat oficialul. Acest efort are două direcții: să forțeze luptătorii să semneze noi contracte și să îi retragă pentru a concentra controlul în centrele majore de populație.    

În iulie și august, avioanele de transport Ilyushin IL-76 au aterizat săptămânal pentru a duce luptătorii înapoi la Moscova pentru a semna contracte, a declarat oficialul, adăugând că aproximativ 150 dintre ei nu s-au întors.  

Există semne evidente că are loc o reconcentrare a trupelor în capitală.

Mercenarii Wagner circulă prin Bangui în camionete nemarcate, sunt prezenți pe străzi și merg la cumpărături în cagule. Protocolul Wagner prevede că ei trebuie să aibă tot timpul fața acoperită.

În ciuda revoltei eșuate a Wagner și a morții ulterioare a lui Prigojin, puține lucruri s-au schimbat în ceea ce privește relația RCA cu Rusia, potrivit lui Fidèle Gouandjika, consilier principal al președintelui Touadera. 

„A fost prietenul meu, a fost cel mai bun prieten al meu mai presus de toți centrafricanii", a spus el despre răposatul șef mercenar. 

„Rușii ne-au dat pacea. Suntem extrem de bucuroși că Evgheni Prigojin, într-un timp scurt, un an, i-a alungat pe rebeli, iar acum țara noastră este ocupată 100% de armata noastră”, a spus el.

Gouandjika a susținut că Putin a vorbit recent cu Touadera și l-a asigurat că: „Totul va fi ca ieri. Va fi mai bine mâine și poimâine. Așa că nu avem regrete”.

Cum preia Kremlinul afacerile Grupului Wagner din Africa

Președintele Republicii Centrafricane (CAR), Faustin-Archange Touadera, a spus într-un interviu pentru Washington Post că luptătorii ruși vor rămâne în țara pe care o conduce, conform înțelegerii cu Moscova, și vor continua să asigure ordinea într-un „moment dificil” când armata țării face cu greu față grupurilor rebele care au atacat atât soldați, cât și civilii din provincie.

„Guvernul rus a fost întotdeauna cel cu care am avut contract”, a spus Touadera, al cărui birou este păzit de luptători Wagner în uniforme militare. Luna aceasta, ministrul adjunct al apărării din Rusia, Iunus-bek Evkurov, și generalul Andrei Averianov al serviciului de informații al armatei ruse (GRU) au vizitat capitala CAR, Bangui, i-au informat pe Touadera și alți oficiali importanți că prezența rusească în țara lor va continua, dar sub comanda Ministerului rus al Apărării.

„Tentaculele” Grupului Wagner au ajuns în guvernul CAR și cele mai profitabile părți ale economiei țării, potrivit unui diplomat din Occident din Bangui. Wagner controlează o parte a aeroportului și o mină cu rezerve de aur evaluate la peste 1 miliard de dolari, potrivit Trezoreriei Statelor Unite. În ultimii ani, o companie înregistrată pe numele lui Siti, unul dintre liderii locali Wagner, care produce bere și vodcă a intrat în conflict cu uriașul producător francez de băuturi Castel.