Hubert Seipel, unul dintre cei mai respectați jurnaliști germani și un expert recunoscut pe probleme rusești, a primit cel puțin 600.000 de euro din partea unor companii legate de un oligarh apropiat lui Vladimir Putin, conform unor documente citate de The Guardian.

Seipel, un realizator de filme premiat și autor de cărți, ar fi primit acești bani în rate, iar documentele arată că sumele i-ar fi susținut munca la două cărți care descriu ascensiunea lui Putin la putere și care sunt percepute de mulți ca fiind pro președintele rus.

Este unul dintre primele cazuri ce leagă un jurnalist occidental influent de plăți semnificative din partea Moscovei.

Acest fapte ar putea fi văzute de unii ca încercări ale susținătorilor lui Putin de a obține o acoperire pozitivă în mass-media internațională.

Dezvăluirile ar putea avea un impact major în Germania, unde, de la invazia Ucrainei, se dezbate rolul pe care l-au jucat unele segmente ale elitei politice și de afaceri în menținerea lui Putin la putere, nu în ultimul rând datorită dependenței pe termen lung a celei mai mari economii din Europa de petrolul și gazul rusesc.

A avut 100 de întâlniri cu Putin

Seipel, care este unul dintre puținii jurnaliști care a avut contact direct și regulat cu liderul rus, și care după propria sa mărturisire l-a întâlnit pe Putin de "aproape 100 de ori", a recunoscut că a primit bani din conturi legate de oligarhul Alexei Mordashov, un magnat al oțelului și al băncilor, care a fost sancționat pentru legăturile sale strânse cu Kremlinul.

El nu a confirmat sumele pe care le-a primit, deși documentele conțin detalii ale plăților în valoare de 600.000 de euro, ce par a fi legate de a doua carte. Seipel a confirmat că a primit sprijin de la Mordashov, spunând că "sprijinul său se referă exclusiv la proiectele de carte". El a subliniat că a rămas imparțial: "Am stabilit întotdeauna limite legale clare care mi-au garantat independența".

Informațiile au apărut din proiectul Cyprus Confidential - o colecție de 3,6 milioane de înregistrări off-shore scurse către Consorțiul Internațional al Jurnaliștilor de Investigații (ICIJ) și Paper Trail Media din Germania. Acesta a deținut o cotă în Banca Rossiya, descrisă ca fiind creditorul elitei ruse, și a fost cel mai mare acționar al Tui, cel mai mare operator de turism din Europa – o investiție actualmente înghețată în urma sancțiunilor.

Operele despre Putin, sponsorizate printr-o firmă offshore

Mordashov a fost unul dintre selectul grup de lideri de afaceri care s-au adunat la Kremlin la 24 februarie 2022, la câteva ore după invazia Ucrainei.

Oligarhul a refuzat să comenteze orice plăți către Seipel. Ca răspuns la întrebările despre sancțiunile impuse asupra lui Mordashov, purtătorul său de cuvânt a declarat: "Tot ceea ce a construit și realizat [Mordashov] a fost realizat prin practici corecte și în conformitate strictă cu reglementările."

Dosarele din Cipru includ un acord intitulat "Act de Sponsorizare", semnat în martie 2018 de Seipel și de un director al unei companii înregistrate în Insulele Virgine Britanice (BVI) numită De Vere Worldwide Corp, și un alt martor. Documentele din această perioadă arată că proprietarul final al De Vere era un manager de rang înalt din grupul Severstal al lui Mordashov.

Plata de 600.000 de euro este descrisă ca fiind o sponsorizare pentru o carte pe care Seipel părea deja că planifică să o scrie, și pentru care avea deja un contract de publicare. În actul de sponsorizare se stipulează că el "scrie o carte despre mediul politic din Federația Rusă", care trebuia publicată în 2019.

Sponsorul proiectului, conform actului, se angaja să "sprijine dezvoltarea acestui proiect" și să "facă această dezvoltare politică și istorică disponibilă unui public cât mai larg". Seipel urma să primească și "sprijin logistic și organizațional" în timpul cercetării sale în Rusia, și nu avea nicio obligație de a returna banii în cazul în care cartea nu era publicată.

Actul stipula, de asemenea, că era liber să lucreze independent: "Autorul nu are nicio obligație față de sponsor în legătură cu proiectul (fie în ceea ce privește conținutul sau compoziția cărții sau altfel) sau finalizarea acestuia."

Alte documente sugerează că Seipel a fost plătit în două tranșe, a doua având loc în prima jumătate a anului 2019, dintr-un cont de la banca privată rusă Sovcombank. Plățile par să fi luat rute ocolitoare prin structuri offshore deținute de Mordashov și asociații săi, și gestionate de furnizori de servicii corporative din Cipru.

O notă scrisă de mână în actul de sponsorizare din 2018 stipulează: "Act similar semnat de Cavern 08/2013: biografia lui Putin". Cavern este, cel mai probabil, o companie înregistrată în BVI numită Cavern Ventures Ltd, care pare să fie conectată la Severstal.

Într-un răspuns lung pentru The Guardian , Seipel a recunoscut că a primit bani de la Mordashov. Jurnalistul a declarat că vrea să se știe că "sprijinul său [al lui Mordashov] se referă exclusiv la proiectele de carte", și că "nu a primit niciodată bani pentru filme și interviuri televizate de la terțe părți".

Seipel apare în limuzina condusă de Putin

El a condamnat ceea ce a spus că sunt încercări de a-l înfățișa ca "un anumit tip de agent secret jurnalistic" cu o poziție pro-Kremlin, anti-SUA. A spus că pe parcursul unei cariere lungi a descris întotdeauna "lumea așa cum este, nu așa cum ar trebui să fie". Nu s-a găsit nicio dovadă de suspiciune de părtinire în lucrarea sa de către cei care i-au acordat cele mai importante premii media din Germania, a spus el.

Seipel a spus că operele sale au fost rezultatul a opt ani de călătorii și cercetări extinse, și au "condus la discuții vii și lupte ideologice". A mai spus că nu s-au găsit erori "în niciuna" dintre ele.

La publicare, unii critici l-au lăudat pe Seipel pentru abordarea sa față de Putin, dar alții l-au ridiculizat.

Spre exemplu, Frankfurter Allgemeine Zeitung l-a numit "prietenul lui Putin", după apariția în 2016 a versiunii în limba rusă a cărții sale „Putin: Viziuni Interioare ale Puterii în Moscova”, la care a participat chiar președintele rus, iar Süddeutsche Zeitung a spus că Seipel s-a transformat efectiv în "reprezentantul legal al lui Putin - mai exact prin excluderea faptelor".

Acces exclusiv la președintele Vladimir Putin

Pentru documentarul său Ich Putin - Ein Porträt (Eu, Putin - Un Portret), i s-a acordat acces exclusiv la președintele Putin, urmărindu-l în toată Rusia. Filmul prezintă imagini cu Putin vânând cerbi roșii în Siberia și conducând prin Moscova într-o limuzină, însoțit de Seipel.

Documentarul a fost vizionat de 1,85 milioane de persoane când a fost difuzat pentru prima dată, în 2012, cu o cotă de piață de 10,9% și a fost retransmis ulterior de 51 de ori, conform postului de televiziune NDR.

Seipel, care a obținut primul interviu televizat cu informatorul NSA Edward Snowden după sosirea acestuia la Moscova în 2014, a fost acuzat că ar fi pro-Rusia. Într-o emisiune radio germană din 2021, el a negat că ar fi primit bani de la Rusia în schimbul unor reportaje favorabile. Când prezentatorul l-a întrebat dacă a primit sume de bani, a răspuns: "Ți-ai pierdut mințile? Nu!".

NDR a declarat că nu avea cunoștință de acordul de sponsorizare și că ia acuzațiile "foarte în serios". A spus că a blocat accesul la filmele lui Seipel până la noi notificări.

"Domnul Seipel ar fi trebuit să informeze (NDR) despre un posibil conflict de interese, cum ar fi o plată", au transmis reprezentanții postului de televiziune.