Se crede că eforturile SUA de a înăbuși industria cipurilor din China fac parte dintr-un plan mai larg de a împiedica pregătirile Beijingului pentru război, relatează The Guardian.

Semnele conflictului în creștere între SUA și China pot fi observate în multe locuri, de la baloane pe cer până la videoclipuri pe TikTok. Dar nicăieri nu este acesta mai evident decât în privința plăcuțelor microscopice de siliciu, cunoscute și sub numele de semiconductori.

Semiconductorii sau microcipurile sunt mici piese de tehnologie care alimentează orice, de la microunde la arme de uz militar. Industria este estimată la 580 de miliarde de dolari, dar chiar și această cifră nu reflectă importanța lor pentru economia globală. Microcipurile alimentează bunuri și procese în valoare de mai multe trilioane de dolari; în lipsa lor, economia globală s-ar bloca.

Prin urmare, este o sursă de îngrijorare pentru mulți faptul că peste 90% din producția de microcipuri a lumii are loc într-o țară despre care mulți oficiali americani cred că ar putea fi locul următorului conflict global: Taiwan.

În cazul în care China ar anexa Taiwanul - ceea ce oficialii americani estimează că ar putea încerca să facă în următorul deceniu - nu doar China, ci și restul lumii și-ar vedea aprovizionarea cu semiconductori perturbată masiv.

Beijingul dorește să își sporească capacitatea pentru semiconductori avansați pentru a fi mai rezistent din punct de vedere economic în cazul unei invazii, dar și ca mijloc de a-și dezvolta armata astfel încât să fie pregătit pentru un astfel de conflict. De partea cealaltă, SUA se folosește de instrumentele comerțului internațional pentru a submina aceste eforturi.

Industria microcipurilor din China a crescut de la aproximativ 1 300 de companii în 2011 la 22 800 până în 2020 - totuși, cele mai multe dintre ele produc cipuri mai mari și mai puțin avansate din punct de vedere tehnologic. Cele mai moderne cipuri sunt de cinci nanometri sau mai mici; în industria chineză predomină cipurile de 24 de nanometri sau mai mari.

Anul trecut, au apărut relatări conform cărora cel mai mare producător de cipuri din țară - Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) - ar fi reușit să fabrice un cip de 7 nanometri, ceea ce ar reprezenta un salt de două generații în ceea ce privește progresul tehnologic. Însă analiștii se îndoiesc că SMIC ar fi capabilă să producă aceste cipuri la scară largă, iar estimările sugerează că China este departe de obiectivul său de a fi autosuficientă în proporție de 70% până în 2025.

„Vulnerabilitățile” Chinei

Statele Unite vor să împiedice îndeplinirea acestui obiectiv. Anul trecut, administrația Biden a impus un set de restricții de amploare, inclusiv o măsură prin care China nu mai are acces la cipurile fabricate cu tehnologie americană în orice parte a lumii. În martie, Olanda a confirmat că s-a alăturat unui acord cu SUA și Japonia menit să restricționeze exportul de tehnologie avansată de fabricare a cipurilor.

Strategia pare să funcționeze. În primele trei luni ale anului 2023, importurile de cipuri din China au scăzut cu 23% față de aceeași perioadă a anului precedent.

Se crede că Beijingul pregătește un pachet de sprijin de 1 trilion de yuani (146 miliarde de dolari) pentru industria semiconductorilor, care va include scutiri de taxe sau subvenții.

„Confruntate cu noile controale ale exporturilor din partea SUA, autoritățile superioare din China au devenit mai conștiente de necesitatea de a sprijini firmele din anumite nișe care reprezintă vulnerabilități critice ale lanțului de aprovizionare", explică analistul John Lee.

Acest lucru ar putea însemna și penalizarea concurenților americani. Duminică, autoritatea chineză de supraveghere a securității cibernetice a declarat că firma americană Micron , unul dintre cei mai mari producători de cipuri din lume, nu a trecut o evaluare din punctul de vedere al securității naționale.

"Operatorii infrastructurii critice de informații din China ar trebui să nu mai achiziționeze produse Micron", a anunțat organismul de supraveghere.

Liderii chinezi reformează, de asemenea, strategia tehnologică a țării, în urma unei restructurări prin care partidul comunist va avea un control mai direct asupra politicii științifice și tehnologice.

Însă analiștii consideră că numai banii nu vor fi suficienți pentru a impulsiona industria chineză. Principalii producători de semiconductori din țară sunt încă la zeci de ani în urma Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, gâsca de aur a Taiwanului, și a altor rivali din vest, cum ar fi compania olandeză ASML.

Ca proporție din totalul vânzărilor, industria chineză a semiconductorilor cheltuiește o cotă mult mai mică pentru cercetare și dezvoltare decât industria americană: 7,6% față de 18% în SUA, potrivit Semiconductor Industry Association, un grup de lobby din SUA.

Totodată, industria a fost afectată de antreprenori care au fondat operațiuni frauduloase pentru a avea acces la subvenții guvernamentale. În încercarea de a elimina această problemă, anul trecut, guvernul a revocat licențele a aproape 6.000 de companii producătoare de cipuri, o creștere de aproape 70% față de 2021.

Provocările tehnice ale Chinei „presupun nu doar inventarea echipamentelor, a substanțelor chimice și a altor inputuri necesare, ci și învățarea de a le utiliza în mod eficient și fiabil la scară largă", spune Lee. "Probabil că sunt încă necesari ani de cercetare și dezvoltare și de experiență în industrie" pentru ca întreprinderile chineze să fie capabile să mărească producția.