Agenția de spionaj extern al SUA (CIA) și-a pierdut rețeaua de agenți în urmă cu un deceniu și s-a străduit să o reconstruiască în statul comunist pe care America îl numește principala sa prioritate de securitate.

Dar spionii ce lucrau pentru SUA au „orbit“ aproape în urmă cu zece ani, când Beijingul a anihilat sistematic o rețea de agenți chinezi care lucrau pentru CIA. Nu mai puțin de două duzini de agenți care furnizau informații SUA au fost executați sau încarcerați, printre care oficiali chinezi de rang înalt, scrie The Wall Street Journal.

CIA încă se străduiește să își reconstruiască capacitățile de spionaj uman în China, principala țintă a agenției în materie de informații, potrivit unor interviuri cu actuali și foști oficiali americani. Lacunele lasă SUA cu o înțelegere limitată a deliberărilor secrete dintre liderul chinez Xi Jinping și cercul său interior cu privire la probleme cheie de securitate, cum ar fi Taiwanul și alte subiecte, au declarat oficialii.

"Nu avem deloc o perspectivă reală asupra planurilor și intențiilor liderilor din China", a declarat un fost oficial de rang înalt din cadrul serviciilor de informații care până de curând citea rapoarte clasificate.

Consolidarea rețelei de spionaj uman care vizează China este unul dintre obiectivele unei schimbări titanice, dar în mare parte secrete, a CIA și altor agenții de spionaj americane. Aceasta are loc în contextul unei transformări mai ample a politicii de securitate a SUA, care se îndepărtează de lupta împotriva insurgențelor din întreaga lume și se orientează spre pregătirea pentru un posibil conflict de "mare putere" cu China și Rusia.

Spionii, la recalificare

După două decenii de vânătoare de teroriști, comunitatea americană de informații, care cheltuiește 100 de miliarde de dolari pe an, își recalifică personalul, redirecționează bugete de miliarde de dolari și retehnologizează mașinăriile scumpe de spionaj pentru a se concentra asupra acestor potențiali adversari.

Pivotul nu a fost simplu. Atacul surpriză al Hamas din 7 octombrie asupra Israelului și războiul care a urmat în Gaza, precum și invazia Rusiei în Ucraina au solicitat atenția Casei Albe și resursele serviciilor de informații, complicând eforturile directorului CIA, William Burns, de a se asigura că China este principala prioritate pe termen lung. Un veteran al agenției a declarat că gestionarea celor două crize, menținând în același timp o atenție susținută asupra Beijingului, va pune la încercare agilitatea agenției.

Resursele dublate

Statele Unite, care au cedat Israelului responsabilitatea monitorizării militanților palestinieni în anii care au urmat atacurilor teroriste din septembrie 2001 și, la fel ca Israelul, au fost luate prin surprindere de atacul Hamas, au redirecționat unele resurse de informații către conflictul israeliano-palestinian în ultimele săptămâni, au declarat oficialii. Nu se știe în mod public cât de substanțiale sunt acestea.

Confruntarea neașteptată arată cât de dificil poate fi, cu resurse finite de spionaj, să se obțină un echilibru corect. "Realitatea este că nu dispui de resurse de colectare pe care să le poți exploata în toată lumea", a declarat un fost oficial antiterorism.

China, pe care administrația Biden a numit-o drept cel mai mare pericol pentru securitatea americană, rămâne în fruntea listei de sarcini a CIA, a declarat Burns pentru Wall Street Journal.

"Abordăm RPC ca pe o prioritate globală, dublând resursele bugetare dedicate misiunii în China în ultimii trei ani și înființând Centrul de Misiune în China, singurul centru de misiune pentru o singură țară al CIA, pentru a coordona eforturile întregii agenții în această privință", a spus el. "Chiar dacă echilibrăm mai multe priorități, inclusiv conflictele în curs de desfășurare, rămânem intens implicați în ceea ce privește provocarea strategică pe termen lung reprezentată de RPC."

În cadrul unei misiuni care nu a fost dezvăluită anterior, Burns a călătorit în Japonia și Coreea de Sud de la atacul Hamas, a declarat un oficial CIA, după o călătorie raportată public la Beijing în luna mai.

Chiar dacă Orientul Mijlociu și Afganistanul au dominat resursele și atenția în anii de după 11 septembrie 2001, agențiile de informații americane nu au încetat niciodată să vizeze China în mod agresiv, potrivit unor foști oficiali direct implicați în aceste eforturi. Această concentrare a serviciilor de informații s-a intensificat la mijlocul anilor 2000, au spus aceștia, dar întregul guvern american nu a făcut din China o prioritate timp de cel puțin încă un deceniu.

Guvernul SUA nu a recunoscut niciodată în mod public pierderea agenților săi chinezi între 2010 și 2012.

În prezent, sateliții de spionaj americani monitorizează îndeaproape desfășurările militare și planurile de modernizare ale Chinei, în timp ce instrumentele cibernetice și de ascultare captează vaste porțiuni de comunicații chinezești. În afară de aceasta, cunoștințele SUA despre planurile lui Xi provin în principal din deducții și din analiza declarațiilor publice frecvente ale acestuia, au declarat oficialii.

Sisteme de supraveghere orwelliene

China este o țintă de informații mult mai dură decât era în urmă cu un deceniu, când agenții au fost pierduți. Statul lui Xi, care acordă prioritate securității, folosește sisteme de supraveghere orwelliene care complică foarte mult operațiunile de spionaj în interiorul țării. Iar serviciile de informații americane trebuie să urmărească progresul Chinei în domenii atât de disparate precum inteligența artificială și biologia sintetică.

Cele două țări au intrat în conflict din cauza restricțiilor tehnologice americane, a manevrelor militare pe mare și în aer și a invaziei Rusiei în Ucraina. Punctele slabe ale Chinei, în special încetinirea creșterii economice și o populație în scădere, reprezintă un alt semn de întrebare în evaluarea cursului său viitor.

"Din nefericire, scopurile și obiectivele Chinei sunt atât de vaste încât este într-adevăr foarte dificil să spunem că facem o treabă excelentă", a declarat într-un interviu președintele Comisiei pentru informații din Camera Reprezentanților, Mike Turner.

La începutul anilor 2000, analiștii CIA au început să avertizeze frecvent cu privire la creșterea economică și ambițiile militare ale Chinei, au declarat foști oficiali americani. În mod colectiv, acest flux de rapoarte secrete de informații clasificate a devenit cunoscut printre inițiații guvernamentali sub numele de "Scary China Brief".

Rapoartele secrete trimise Casei Albe, Departamentului de Stat și altor agenții au cartografiat modernizarea planificată a Armatei Populare de Eliberare, viitoarea expansiune navală a Chinei și obiectivele Beijingului pentru bazele de peste mări.

CIA a profitat de corupția endemică din eșaloanele superioare ale Partidului Comunist și ale ministerelor

CIA a profitat de corupția endemică din eșaloanele superioare ale Partidului Comunist și ale ministerelor pentru a recruta zeci de oficiali ca agenți plătiți, au declarat foști oficiali familiarizați cu evenimentele. Dar, într-un recul catastrofal, această rețea a fost anihilată, deoarece China i-a prins pe trădătorii din mijlocul său, unul câte unul.

O deficiență în comunicațiile secrete ale CIA cu agenții săi, exploatată de Beijing, este cauza suspectă a eșecului, au declarat foștii oficiali. Detaliile a ceea ce a mers prost nu sunt cunoscute public și nu este clar dacă cineva din agenție a fost tras la răspundere.

"Îngrozitor. Oribil. Îngrozitor", a declarat un fost oficial american de rang înalt despre pierderile din China. "Și am îndoieli cu privire la faptul că de atunci a existat o mare recuperare".

Statele Unite și-au pierdut rețeaua umană din China exact în momentul în care Xi a devenit lider al Partidului Comunist, la sfârșitul anului 2012, și apoi președinte câteva luni mai târziu. Rapoartele multiple, uneori zilnice, ale CIA au prezis că acesta va fi un tip diferit de lider chinez, mai energic, mai naționalist și mai axat pe securitate, au declarat actuali și foști ofițeri de informații.

Mai mulți oficiali au declarat că analiza a fost în mare parte ignorată de președintele Barack Obama, care a sperat că, pe măsură ce China se va dezvolta din punct de vedere economic, se va liberaliza și se va alătura ordinii mondiale internaționale conduse de SUA. Această politică a fost urmată de administrațiile democrate și republicane timp de două decenii. "A existat o mare disperare de a crede asta", a declarat Gail Helt, fost analist CIA pentru Asia de Est.

Danny Russel, un fost consilier de top al lui Obama pentru Asia, a declarat că informațiile au fost luate în considerare în discuțiile politice și, deși valoroase, nu au prezis "că Xi va deveni genul de autocrat obsedat de securitate care s-a dovedit a fi".

China lui Xi a urmărit în mod agresiv revendicările maritime din Marea Chinei de Sud, a hărțuit din ce în ce mai mult Taiwanul cu exerciții militare și a orchestrat repetate atacuri cibernetice pentru a fura secrete și date personale de la guvernul SUA, furnizori de servicii medicale, giganți din domeniul tehnologiei, contractori din domeniul apărării și alții.

China și-a intensificat, de asemenea, propriul spionaj uman, folosind adesea site-uri de socializare precum LinkedIn pentru a contacta și recruta foști oficiali ai serviciilor de informații americane. Printre succesele sale se numără Kevin Patrick Mallory, un fost ofițer CIA care a ajuns să fie foarte îndatorat și a vândut secrete pentru bani, inclusiv identitățile unor ofițeri de informații americani care urmau să călătorească în China. Mallory a fost condamnat în 2018.

În august, Departamentul de Justiție a dezvăluit arestarea a doi marinari din Marina americană acuzați de furnizarea de informații militare către China. Ambii erau cetățeni americani naturalizați, născuți în China. Wenheng "Thomas" Zhao a pledat vinovat la două capete de acuzare în octombrie. Jinchao "Patrick" Wei a pledat nevinovat.

Campanie de recrutare

Într-un pivot care s-a accelerat după 2020, CIA, Defense Intelligence Agency și alte agenții de spionaj americane au redus cheltuielile pentru combaterea terorismului și alte obiective, inclusiv în Orientul Mijlociu, pentru a finanța programe extinse de penetrare a guvernului chinez, au declarat foștii și actualii oficiali. Cifrele sunt clasificate, dar oficialii descriu modificările bugetare ca fiind semnificative. Burns a comasat un Centru de misiune CIA pentru Iran înființat de un predecesor înapoi într-o unitate mai mare axată pe Orientul Mijlociu, o mișcare despre care oficialii au spus că nu reflectă o diminuare a atenției asupra Teheranului.

Burns organizează acum o întâlnire săptămânală dedicată Chinei, adunându-i pe locotenenții de top în biroul său de la etajul 7 din sediul central al CIA din Langley, Virginia. La scurt timp după ce a devenit director în 2021, el a înființat un centru de misiune pentru China. Astfel de unități reunesc operatori CIA, analiști de informații, experți în tehnologie și alți specialiști pentru a lucra la o singură țintă.

Un oficial din cadrul serviciilor de informații americane a descris centrul pentru China ca având "un rol de fundaș", stabilind prioritățile de informații privind China în întreaga agenție și lucrând pentru a sprijini birourile de la sediul central și stațiile CIA la nivel global.

Burns a creat în 2021 o altă unitate nouă, al cărei mandat include tehnologii noi și emergente, precum și acțiuni de apropiere față de sectorul privat american.

Și o mare parte din informațiile de care au nevoie agențiile de spionaj americane poate fi găsite în surse deschise, în continuă proliferare, care reprezintă, de asemenea, noi provocări pentru serviciile de informații americane. Datele din surse deschise includ miliarde de postări pe rețelele de socializare, baze de date uriașe disponibile în comerț și lucrări academice. Mai multe agenții de spionaj au creat sau au extins unitățile de informații din surse deschise, iar directorul Serviciului Național de Informații, Avril Haines, a creat un mic grup de oficiali pentru a supraveghea eforturile.

Marea majoritate a informațiilor americane despre China provine acum din spionajul electronic - interceptarea convorbirilor telefonice, a e-mailurilor și a oricărei alte forme de comunicare digitală, au indicat actualii și foștii oficiali. Astfel de informații prin semnale rareori pot înlocui spionii umani în ceea ce privește deslușirea adevăratelor intenții sau slăbiciuni ale unui adversar, spun oficialii.

Întâlnirea cu agenți chinezi, mai periculoasă ca niciodată

Sistemul de supraveghere omniprezent al Beijingului folosește analiza de date mari pentru a extrage informații de la milioane de camere de luat vederi din marile orașe, combinate cu armate de observatori umani.

"Trebuie să găsim o modalitate de a ne putea spori capacitatea, odată cu implementarea de noi tehnologii de către China și alte națiuni, de a putea opera în interiorul țărilor lor pentru a obține informații", a declarat Turner, președintele Comisiei pentru informații din Camera Reprezentanților.

Practicile Chinei se extind în străinătate, în țări terțe, unde agenții CIA încearcă să recruteze oficiali și oameni de afaceri chinezi. Fostul oficial american de rang înalt a povestit cum ofițeri americani de informații dintr-o țară din America Latină, care se presupune că operau sub acoperire, au fost urmăriți de o echipă de personal chinez, care i-a filmat în timp ce stăteau într-un restaurant.

În Rusia, CIA a avut un succes mai mare. A obținut planul secret de invazie a președintelui Vladimir Putin în Ucraina, a furat și apoi a făcut publice comploturile de dezinformare ale Kremlinului și a anunțat Casa Albă înainte ca șeful Grupului Wagner, Evgheni Prigojin, să se răzvrătească în iunie.

Rusia lui Putin, cu taberele sale aflate în conflict și cu nemulțumirea elitelor în legătură cu războiul costisitor din Ucraina, este un "mediu bogat în ținte" în limbajul spionajului, plin de oficiali nemulțumiți, ofițeri militari și oameni de afaceri care ar putea fi convinși să tranzacționeze cunoștințe din interior pentru bani. Atât CIA, cât și FBI au postat anunțuri pe rețelele de socializare, prezentând ruși care ar putea fi dispuși să lucreze cu guvernul american.

"Această dezamăgire creează o oportunitate unică într-o generație" de a recruta spioni, a declarat Burns într-un discurs din iulie. "Nu o lăsăm să se irosească".

Provocarea în China este diferită, iar oficialii americani din domeniul informațiilor recunosc că este dificil să colecteze informații umane în această țară. "Este un risc ridicat și este adevărat că uneori lucrurile sunt compromise", a declarat David Marlowe, directorul adjunct pentru operațiuni al CIA, într-o rară apariție publică în luna mai, referindu-se aparent la agenții care sunt expuși. "Dar acest lucru nu diminuează responsabilitatea noastră de a avea succes".

Ministerul chinez al Securității de Stat a declarat în august că a arestat doi cetățeni chinezi care spionau pentru CIA, ambii fiind recrutați în afara Chinei. Dacă sunt corecte, dezvăluirile ilustrează atât presiunea continuă a spionajului american, cât și campania agresivă de contraspionaj a Chinei.

Burns, la un forum de securitate organizat în iulie la Aspen, Colorado, a declarat că CIA recrutează oficiali și oameni de afaceri chinezi bine plasați pentru a spiona pentru Washington. "Am făcut progrese și lucrăm foarte mult în ultimii ani pentru a ne asigura că avem o capacitate puternică de informații umane pentru a completa ceea ce putem dobândi prin alte metode", a spus el.

Există potențiale deschideri și în China, spun oficialii din domeniul serviciilor de informații, în contextul dezinteresului tot mai mare față de conducerea autocratică a lui Xi și al unei economii care scârțâie.

"Sunt o țintă dificilă", a spus pentru WSJ unul dintre oficialii din domeniul serviciilor de informații, "nu una imposibilă".