He Jiankui revine în laborator după experimentul controversat de editare genetică ce a șocat lumea. „Sper ca, peste 50 de ani, oamenii să mă amintească drept «Darwin-ul chinez»”, a declarat cercetătorul care a creat în secret primii bebeluși modificați genetic.

Cercetătorul chinez, condamnat la închisoare pentru editarea ADN-ului unor gemene, susține că va rămâne în istorie drept echivalentul lui Charles Darwin în China, deoarece contribuția sa ar putea elimina selecția naturală, potrivit The Telegraph .

He Jiankui a provocat un scandal global în 2018, când a anunțat că a modificat genetic embrionii unor fetițe gemene, Lulu și Nana. În urma unei anchete desfășurate de autoritățile chineze – care a dezvăluit existența unui al treilea copil modificat genetic – cercetătorul a fost condamnat la trei ani de închisoare.

De la „Frankenstein-ul Chinei” la „Darwin-ul viitorului” – viziune controversată

He Jiankui a mărturisit că și-ar dori ca, peste jumătate de secol, să fie recunoscut drept «Darwin-ul Chinei», consolidându-și astfel reputația de „pionier al editării genetice”. Totuși, declarația contrastează puternic cu imaginea publică pe care și-a câștigat-o după experimentul controversat, când a fost etichetat drept «Frankenstein-ul Chinei» și condamnat în 2019 pentru practicarea ilegală a medicinei.

Deși scandalul a stârnit indignare la nivel mondial, He Jiankui este convins că timpul îi va da dreptate. El prezice că, în cel mult doi ani, țări precum Marea Britanie vor legaliza editarea genetică la oameni, susținând că această tehnologie ar putea duce la vindecarea unor boli precum Alzheimer și cancerul.

Potrivit cercetătorului, costurile unei astfel de intervenții se vor ridica la doar câteva mii de dolari, ceea ce va face ca majoritatea părinților să opteze pentru modificarea ADN-ului embrionilor lor.

Între ambiția de a vindeca Alzheimer și teama de propriile descoperiri

După eliberarea sa în 2022, He Jiankui s-a întors în laborator, hotărât să-și reia cercetările pentru a găsi un tratament genetic împotriva Alzheimerului. Cu toate acestea, recunoaște că este „profund îngrijorat” de posibilele consecințe ale muncii sale, fără a oferi detalii clare despre natura acestei îngrijorări.

Editarea genetică, care presupune modificarea ADN-ului prin eliminarea sau înlocuirea unor secvențe genetice , a fost studiată intens în laboratoare și a inspirat numeroase povești SF. Totuși, aplicarea sa pe oameni ridică în continuare provocări majore de ordin etic și științific, fiind interzisă în majoritatea țărilor.

Cu toate acestea, He Jiankui a sfidat restricțiile și a realizat controversatul experiment pe embrioni umani. Iar anunțul l-a făcut printr-un videoclip pe YouTube, afirmând că cele două fetițe chineze, Lulu și Nana, s-au născut „la fel de sănătoase ca orice alt bebeluș”, însă cu ADN-ul modificat.

De la anonimat la controversă globală: Povestea surprinzătoare a lui He Jiankui

Până în acel moment, He Jiankui fusese un necunoscut în domeniul editării genetice. Provenit dintr-o familie modestă de fermieri din China, s-a remarcat ca un student promițător și a obținut o bursă pentru a studia în SUA, unde a urmat și un stagiu la prestigioasa Universitate Stanford. Cu toate acestea, nu se număra printre marile nume ale domeniului, iar anunțul său a fost o surpriză totală.

La momentul izbucnirii scandalului, avea doar 34 de ani.

Genele gemenelor au fost modificate în stadiul embrionar folosind tehnica CRISPR, cu scopul de a le face mai rezistente la HIV – virus de care suferea tatăl lor. „Înțeleg că această muncă va fi controversată. Sunt dispus să accept criticile”, a declarat He la acea vreme.

De la cercetător promițător la deținut: prăbușirea lui He Jiankui

Reacțiile nu au întârziat să apară. Universitatea de Știință și Tehnologie din Shenzhen, unde He Jiankui lucra, s-a distanțat rapid de experiment . Acesta a fost considerat profund lipsit de etică și inutil din punct de vedere medical, și există suspiciuni că părinții gemenelor nu au fost informați suficient despre riscurile implicate.

În 2019, He Jiankui a fost arestat și condamnat la trei ani de închisoare, instanța acuzându-l că a desfășurat „practici medicale ilegale” în scopul „câștigului personal și al faimei”. Ancheta a dezvăluit că el atrăsese milioane de dolari în investiții pentru propriile startup-uri din domeniul biotehnologiei.

Cercetătorul a refuzat să vorbească despre perioada petrecută în închisoare.

„Orice pionier sau profet trebuie să sufere”

Cu toate acestea, He Jiankui a declarat că nu are regrete legate de munca sa: „Dacă m-aș întoarce în 2018, aș face totul din nou, exact la fel”.

El consideră că reacția comunității științifice a fost exagerată, dar nu surprinzătoare: „Am crezut că am ajutat două familii, iar părinții mi-au fost recunoscători. Nu mă așteptam ca lumea să reacționeze atât de negativ. La început, mi s-a părut nedrept, dar acum cred că este corect. Orice pionier sau profet trebuie să sufere”.

Cercetătorul a mai precizat că își va cere scuze pentru experimentul său de editare genetică asupra bebelușilor doar dacă părinții acestora îi vor solicita acest lucru: „Totuși, în prezent, ei sunt mulțumiți de rezultate”.

De la ridiculizare la atacuri fizice

Jiankui He s-a comparat cu Edward Jenner, medicul englez care a descoperit vaccinul anti-variolă și care, inițial, a fost ridiculizat. La acea vreme, caricaturiștii satirizau că pacienții vaccinați ar putea dezvolta coarne de vacă.

Anul trecut, He a fost atacat în timp ce se îndrepta spre mașina sa, suferind mai multe răni. Potrivit lui, agresorul i-a pândit biroul timp de o săptămână înainte de a acționa.

În ciuda reacțiilor negative din partea publicului, cercetătorul susține că gemenele editate genetic – precum și un al treilea copil născut dintr-o altă mamă – sunt sănătoși și duc o viață normală.

Șapte ani după scandalul CRISPR: He Jiankui visează la o nouă revoluție genetică

De la încarcerarea sa, terapia genică – un tratament mai puțin controversat, care presupune introducerea unor gene noi pentru a combate bolile – a înregistrat progrese majore. Totodată, editarea genetică a avansat semnificativ în laborator, culminând recent cu crearea unui „șoarece lânos”, un posibil pas spre readucerea la viață a mamuților lânoși.

Cu toate acestea, la șapte ani după scandalul provocat de He Jiankui, nu există semne că experimentele de editare genetică umană vor fi reluate prea curând.

China a înăsprit legislația în acest domeniu după cazul său, iar această practică rămâne ilegală în majoritatea țărilor și este puternic descurajată de Organizația Mondială a Sănătății.

He Jiankui a criticat vehement comunitatea științifică ce l-a condamnat, acuzând pionierii tehnologiei CRISPR că au irosit miliarde de dolari fără să aducă beneficii reale pacienților.

Promisiunea controversată a lui He Jiankui și de cine este sprijinit

După eliberare, He Jiankui s-a întors în laborator, lucrând la Universitatea de Tehnologie Wuchang din Wuhan – orașul considerat epicentrul pandemiei. Întrebat despre posibilitatea ca SARS-CoV-2 să fi scăpat dintr-un laborator, a evitat un răspuns clar, susținând că „nu are nici o idee”.

Activitatea sa online este intensă, iar prezența unui fotograf pare să-l însoțească frecvent. Pe platforma X, publică declarații controversate alături de imagini din laborator: „Modificarea embrionilor umani va merita cu siguranță riscul”.

În decembrie 2024, omul de știință chinez a scris: „Peste 20 de ani, editarea genetică a embrionilor umani va fi la fel de populară ca iPhone-ul”.

Cercetările sale sunt finanțate de companii din China și Statele Unite, însă nu a dezvăluit numele acestora, susținând că nu primește sprijin de la guvernul chinez. Unul dintre cei care l-au susținut este antreprenorul american Ryan Shea, o figură cunoscută în industria criptomonedelor, care l-a descris drept un „om de știință curajos... dispus să sfideze înțelepciunea convențională”.

Cu toate acestea, He Jiankui insistă că scopul editării genetice ar trebui să fie beneficiul întregii societăți, „nu doar pentru satisfacerea intereselor unui grup restrâns de oameni bogați”.

În prezent, își desfășoară cercetările într-un parc științific din Beijing, „cu ajutorul unui asistent și a câtorva stagiari”.

„Primul copil editat genetic după cercetările mele se va naște în Africa de Sud”

He Jiankui a publicat recent o propunere de cercetare pentru un experiment de editare genetică menit să combată Alzheimer – o boală pentru care nu există încă un tratament eficient. Cercetarea sa vizează o mutație genetică despre care se crede că ar putea reduce impactul bolii.

Potrivit documentului, testele vor începe pe șoareci, iar ulterior metoda va fi aplicată și pe embrioni umani. Totuși, He subliniază că „niciun embrion nu va fi implantat pentru sarcină”.

Cercetătorul insistă că revoluția sa genetică este de neoprit. În noiembrie, Departamentul Național de Sănătate din Africa de Sud a revizuit ghidurile etice într-un mod care pare să permită editarea genomului, stârnind dezbateri aprinse.

„Primul copil editat genetic după cercetările mele se va naște în Africa de Sud în doi ani”, a declarat He, prezicând că Marea Britanie, Japonia, Coreea și Canada îi vor urma exemplul.

„Editarea ADN-ului va elimina Alzheimerul. Vom eradica definitiv cancerul”

În prezent, nu există semne că legislațiile altor țări vor fi modificate pentru a permite editarea genetică a embrionilor umani. Totuși, în 2023, un juriu cetățenesc din Marea Britanie, format din persoane cu afecțiuni genetice, a votat covârșitor în favoarea acestei tehnologii, într-un proiect organizat de Universitatea din Cambridge.

He Jiankui susține că guvernele ar trebui să acopere integral costurile acestui tratament, având în vedere impactul pozitiv asupra sistemelor de sănătate. Mai mult, el afirmă că editarea ADN-ului embrionilor nu doar că ar putea elimina Alzheimerul, dar ar putea „eradica definitiv cancerul ”.

De ce modificarea genetică „ar putea deveni imposibil de controlat”

Totuși, tehnologia ridică și dileme etice majore. Dezvoltarea metodelor de editare genetică a deschis discuții despre „copiii la comandă” – embrioni modificați pentru a avea trăsături fizice, abilități atletice sau inteligență superioară.

Deși He Jiankui susține interzicerea editării genetice în scopuri estetice sau de „îmbunătățire” umană, el recunoaște că experimentele sale ar putea perturba procesul natural al selecției și că „ar putea deveni imposibil de controlat”.

În ciuda aspirațiilor sale de a fi recunoscut într-o zi drept «Darwin-ul Chinei», cercetătorul mărturisește o temere profundă: „Sunt îngrijorat că, într-o zi, oamenii nu vor mai fi supuși evoluției darwiniste”.

Dacă acest scenariu se va concretiza, He Jiankui va rămâne, fără îndoială, o figură centrală – fie ca vizionar, fie ca pionier al unei revoluții riscante.