Partea de nord-est al Africii de Sud este un mozaic de peisaje, de la câmpiile deschise și zonele umede de-a lungul coastei, până la pădurile surprinzătoare și dense de conifere - o relicvă a perioadei coloniale, când specii străine au fost aduse din Europa pentru a crea plantații masive de pini. Sub această diversitate se află unul dintre cele mai mari zăcăminte de aur din lume și, mai jos, la mai mult de cinci kilometri sub pământ, se află o comoară geologică din timpuri îndepărtate: straturi de rocă care oferă dovezi ale celui mai vechi îngheț al Terrei.

Potrivit unui articol publicat recent în Geochemical Perspectives Letters, aceste roci conțin mai multe indicii despre cei mai vechi ghețari din lume, straturi de gheață care au acoperit Pământul cu 2,9 miliarde de ani în urmă, relatează atlasobscura.com.

Acum, marea întrebare este: Ce căuta gheața acolo?

Cei mai longevivi ghețari care mai rezistă și astăzi se află în văile uscate din Antarctica și au o vechime de aproximativ un milion de ani - deși unii cercetători cred că cel puțin unul, îngropat sub sedimente groase, ar putea avea o vechime de până la opt milioane de ani. Cu toate acestea, această apă înghețată veche este o picătură în găleata de gheață în comparație cu longevitatea ghețarilor din timpul Huronianului, o perioadă cunoscută și sub numele de „Pământul bulgăre de zăpadă” (tradus din engleza - Snowball Earth).

Termenul „Snowball Earth” a fost aplicat câtorva epoci glaciare din istoria timpurie a planetei. Dar epoca glaciară Huroniană a fost, până la recenta descoperire din Africa de Sud, cea mai veche glaciațiune cunoscută de pe Pământ - și a fost o adevărată nebunie. În general, perioada a durat peste 200 de milioane de ani, începând cu aproximativ 2,45 miliarde de ani în urmă. În timp ce au existat unele fluctuații climatice în timpul Huronienei, inclusiv perioade relativ calde și umede, au existat mai multe epoci glaciare mari care au durat 10 milioane de ani sau mai mult.

Descoperirea făcută în Africa de Sud, în situri de teren din apropierea graniței cu Eswatini (fostul Swaziland), arată că primii ghețari ai Pământului s-au format cu aproximativ o jumătate de miliard de ani înainte de Huronian. Nu știm prea multe despre această perioadă din istoria Pământului; atunci când ghețarii sud-africani existau, planeta avea aproximativ 1,6 miliarde de ani și găzduia deja forme de viață microbiană, inclusiv unele dintre primele organisme multicelulare. Dar viața mai complexă nu va evolua decât peste un miliard de ani mai târziu.

Pentru a găsi cei mai vechi ghețari, echipa de cercetare a analizat nivelurile de izotopi de oxigen prinși în straturile de rocă și a identificat semnătura geochimică specifică unui climat înghețat. În cadrul straturilor, ei au documentat, de asemenea, cea mai veche morena cunoscută de pe planetă, depozitul distinctiv de resturi lăsate în urmă în momentul în care un ghețar se topește și se micșorează.

Morena și alte dovezi au fost păstrate timp de aproape 3 miliarde de ani, deoarece se află pe cratonul Kaapvaal, una dintre cele mai vechi bucăți de crustă continentală care au supraviețuit. Această veche masă de pământ, care se găsește sub o mare parte din Africa de Sud, a început să se formeze în urmă cu aproximativ 3,7 miliarde de ani și este posibil să fi făcut parte din primul continent al Pământului, împreună cu cratonul Pilbara din Australia.

Geologilor le place să dezbată cu exactitate când și unde s-a format acest prim continent și, cu cât ne uităm mai departe în timp, cu atât datele devin mai neclare. La fel se întâmplă și cu înțelegerea plăcilor tectonice, dansul lent al continentelor pe suprafața planetei. Coautorii noii lucrări despre ghețarii sud-africani cred că zona în care au găsit morena antică ar fi putut fi, din punct de vedere tectonic, aproape de un pol și parte a unei calote de gheață înainte de a aluneca în locul actual în decursul a milioane de ani.

Cu toate acestea, există o altă posibilă explicație pentru ghețarii ultra-antici. Aceștia ar putea fi prima dovadă solidă a unei ere glaciare pierdute, îndelung și intens dezbătute: primul „Pământ bulgăre de zăpadă”, un îngheț planetar care ar fi învăluit aproape toată Terra timp de un milion de ierni.