Consumatorul chinez, cândva înfloritor, lâncezește. Companiile americane pierd cotă de piață în favoarea rivalilor din China, scrie Business Insider. Asaltate de forțele politice și economice, mărcile americane nu se mai pot baza pe China pentru propria creștere. Asta schimbă calculul riscului. De ce să investești masiv într-o piață care te scoate afară? Fără promisiunea unor profituri, firmele americane însele sunt mai puțin dispuse să lupte pentru ideea că piața chineză este crucială pentru succesul lor.

Decenii de-a rândul, Wall Street și corporațiile americane au vânat consumatorul chinez. Pe măsură ce gospodăriile chineze obișnuite se îmbogățeau, se puteau câștiga bani vânzându-le orice, de la pui prăjit la haine Fendi. Companii americane precum Starbucks, Apple și Nike s-au grăbit să înglobeze cota de piață. În ciuda unor boicoturi și eșecuri, tendințele se mențineau sus. Și, atâta timp cât ascensiunea glorioasă a consumatorului chinez era pe atât de inevitabilă pe cât pretindea Partidul Comunist Chinez, câștigurile nu puteau decât să se înmulțească. Asta era odată. Însă acum povestea se destramă.

Beijingul se trezește că rămâne fără prieteni la Washington – iar însemnătatea relației dintre SUA și China trece de la clădirea de legături economice reciproc avantajoase la echilibrarea intereselor antagonice de securitate națională. În loc să încerce să reînvie consumatorul chinez și, prin extensie, să restabilească legături economice critice cu America, liderul Xi Jinping, pare indiferent.

„Xi nu se trezește zi de zi, se uită la economie și intră în panică", comentează pentru Business Insider Lee Miller, fondatorul firmei de sondaje China Beige Book. „El crede că fac ceea ce trebuie făcut, și este o pilulă amară."

În concepția lui Xi, China trebuie să devină indestructibilă și indispensabilă. Asta înseamnă sprijinirea întreprinderilor de stat și a altor firme autohtone, oferindu-le un avantaj pe piață în timp ce concurează cu firmele străine pentru o bucată din plăcinta economică micșorată a Chinei. Înseamnă ca restul lumii să devină dependent de produsele Chinei – nu doar de bunurile ieftine, ci și de tehnologia avansată, precum semiconductori, baterii și inteligență artificială, dar și mărfuri precum galiul și germaniul.

O componentă a păcii dintre China și SUA a fost ideea că putem face afaceri unii cu alții, chiar dacă nu împărtășim aceleași valori. SUA se străduiește să fie o societate deschisă; China este din ce în ce mai închisă. Poate că ne ciocnim în Marea Chinei de Sud, asupra Taiwanului, pentru resursele globale, dar banii au fost cei care ne-au adus împreună. Or, fără acces la consumatorul chinez, părțile interesate din SUA au mai puține motive să perceapă China ca pe o piață și mai multe motive să o vadă ca pe o amenințare.

Scăderea cererii

După ce închiderile pandemice s-au încheiat în 2023, economia chineză a experimentat o ușoară revenire. În mod similar, economia decimată a Chinei a recuperat puțin odată ce restricțiile COVID s-au încheiat în 2023, dar un an mai târziu, lucrurile par sumbre. Ținta de creștere a PIB-ului de 5% a Beijingului este acum pusă sub semnul întrebării. Datoria de pe piața imobiliară trage în continuare economia în jos, iar pariurile guvernului pe un boom al exporturilor nu par să dea roade.

Deflația prelungită erodează valoarea monedei chineze și, în cele din urmă, înseamnă că trebuie să vândă mai multe bunuri pentru export pentru a câștiga aceeași sumă de bani. Șomajul tinerilor chinezi cu vârste cuprinse între 16 și 24 de ani a crescut la 17,1% în iulie, obligând o nouă promoție de absolvenți (adesea) supracalificați să concureze pentru locuri de muncă prost plătite.

În recesiunile anterioare, Partidul Comunist Chinez a reacționat injectând bani – cheltuind pe infrastructură, locuințe și menținerea locurilor de muncă. Acest lucru a roțile în mișcare, dar fiecare viraj a lăsat țara cu o grămadă și mai mare de datorii.

Xi a decis să se oprească fără a face nimic pentru a ajuta gospodăriile chineze obișnuite, pe măsură ce economia se contractă. Xi le-a spus membrilor partidului în iulie să dea dovadă de „încredere neclintită” în marea sa strategie economică. La începutul acestei luni, într-o divergență neobișnuită față de politica lui Xi, fostul șef al Băncii Populare a Chinei, Yi Gang, a declarat că guvernul ar trebui să se angajeze față de un soi de stimulent pentru a-și atinge obiectivele de creștere deja atenuate. Inflația, după cum a remarcat Michael Pettis, este determinată de prețurile mai mari la alimente din cauza penuriei.

Companiile americane au resimțit lovitura. La începutul anului, vânzările Apple iPhone în China au scăzut cu 24% și de atunci au o tendință descendentă. Starbucks, care are peste 7.300 de magazine în China, a înregistrat o scădere de 14% în al doilea trimestru. Problemele pe care le are Nike în China au contribuit la scăderea acțiunilor de aproape 30% de la începutul anului. Companiile auto străine sunt și ele zdrobite. Chiar și Tesla și-a văzut cota de piață a vehiculelor electrice scăzând de la 9% la 6,5% în primele șapte luni ale anului. CEO-ul Elon Musk a reacționat: „Să dai crezare știrilor este o inepție. Fabrica noastră din Shanghai funcționează la capacitate maximă."

Într-un sondaj recent al membrilor Consiliului de Afaceri SUA-China, a reieșit că problema creșterii economice a Chinei este a doua cea mai mare preocupare a companiilor americane - o „constrângere reală care era oarecum de neconceput cu doar câțiva ani în urmă”. Consiliul a raportat că un sfert dintre membrii săi au menționat „cererea insuficientă sau supracapacitatea drept constrângerea numărul 1 la adresa profitabilității în acest an".

Banii pe care consumatorii chinezi mai pot să-i cheltuiască se îndreaptă din ce în ce mai mult către companiile care au crescut în țara lor de origine. Producătorii chinezi de telefoane depășesc Apple, vânzările de smartphone-uri Huawei crescând cu 70% în primele trei luni ale anului. Starbucks și-a deschis primul magazin în China în 1999, care a fost văzut ca un simbol al statutului, dar acum are o concurență mai acerbă din partea mărcilor chineze precum Luckin și Cotti Coffee.

Nu este un accident; face parte din planul lui Xi de a scăpa China de dependența și influența externă. În sondajul SUA-China Business Council, 80% dintre respondenți au spus că „politicile industriale ale Chinei întăresc companiile care anterior erau necompetitive", iar concurența din partea rivalilor chinezi a fost a treia cea mai mare preocupare în ceea ce privește afacerile acolo.

Prieteni la Washington

Firmele financiare de elită ale Americii vor spune în continuare că se așteaptă să continue investițiile în China. În spatele ușilor închise,însă, jucătorii puternici de pe Wall Street adoptă un ton diferit. Nu este vorba doar de presiunile economice, ci și de climatul politic. Nu este ușor să faci afaceri într-o țară în care datele și oamenii tot dispar. Schimbarea de atitudine a Wall Street se reflectă în fluxul de bani către China: investițiile străine directe sunt la cel mai scăzut nivel din ultimii 30 de ani, iar din iunie până la începutul lunii august, investitorii au retras 12 miliarde de dolari de pe piața bursieră chineză.

Astfel, 2024 ar putea fi primul an în care se înregistrează ieșiri de capital. Dar nu putem ști cu siguranță pentru că, având în vedere dumpingul de acțiuni, China a decis luna trecută să nu mai publice date care să indice fluxurile nete de investiții din fonduri străine în acțiuni din China continentală.

Legăturile în scădere dintre China și Wall Street sunt în particular notabile, dat fiind că Wall Street este un aliat puternic la Washington. Ei organizează întâlniri între părțile interesate și discută despre beneficiile relației transpacifice.

Un fost oficial al Departamentului de Stat din Asia de Est a spus că China trimite delegații întruna ,dar nimeni nu e dispus să se întâlnească cu ele. Fără aliați, Washingtonul este un loc singuratic (sau ostil) pentru guvernele străine, mai ales atunci când aceste guverne străine au elaborat o strategie economică care poate dezavantaja economia SUA.

„Ne îndreptăm spre un nou război comercial, indiferent cine este președinte", a spus Miller. „Modelul economic pe care Xi îl dorește nu este compatibil cu restul lumii. Mentalitatea este ca lucrurile să fie privite dintr-o perspectivă de securitate națională, mai degrabă decât dintr-o perspectivă economică".

Miller a subliniat că o decuplare tehnologică între SUA și China nu mai este o problemă pentru Congres – este un obiectiv. „În mare parte, este vorba de discuții cu companii americane care au o cotă mare în China și spun: «Nu ne puteți face asta»", a spus el. „Ei bine, ghici ce? Există compromisuri. În acest moment, nu plătim un preț suficient de mare pentru politica corectă."

Prețul acestei schimbări nu poate fi cuantificat în profiturile corporative.Punerea securității naționale, mai degrabă decât a cooperării economice, în centrul relației dintre SUA și China o concentrează într-un spațiu în care cele două mari puteri economice sunt antagonice.

Cordell Hull, Secretar de Stat al SUA între 1933 și 1944 și laureat al Premiului Nobel pentru Pace, spunea odată: „Comerțul neîngrădit face pereche cu pacea; tarifele ridicate, barierele comerciale și concurența neloială cu războiul”.

Oferă corporațiilor, deja sub presiune financiară pe măsură ce economia Chinei scade, și mai puține motive să acționeze ca interlocutori ce încurajează stabilitatea între Washington și Beijing.