Lansările spațiale sunt în creștere, iar rachetele sunt din ce în ce mai mari. De aceea, specialiștii sunt îngrijorați de impactul asupra mediului înconjurător, mai ales atunci când lucrurile merg prost.

Potrivit BBC , atunci când nava Starship a SpaceX s-a ridicat încet de pe platforma de lansare și s-a îndreptat spre cerul Texasului, la 20 aprilie 2023, puțini oameni se așteptau ca zborul inaugural al celei mai puternice rachete din lum e să dureze atât de mult.

Aplauzele au izbucnit în rândul mulțimii aliniate pe drumurile din apropiere, în timp ce Starship se îndepărta de turn și cele 33 de motoare ale sale o lansau pe un cer fără nori. Apoi, după trei minute și 57 de secunde din zborul planificat de 90 de minute, nava spațială a explodat, plonjând înapoi în mare într-o ploaie de resturi. Inginerii de la SpaceX au descris explozia drept „o dezasamblare rapidă neprogramată”; proprietarul SpaceX, Elon Musk, a declarat că a fost „emoționant”. Misiunea a fost declarată un succes.

Locul de lansare al SpaceX de la Boca Chica se află la granița de sud a Statelor Unite, cu vedere la Golful Mexic. Compania se lansează spre est pentru a beneficia de rotația Pământului, cu avantajul în plus că orice resturi de rachetă cad în ocean (deși ce efect au aceste prăbușiri de rachete asupra mediului marin sunt în mare măsură necunoscute).

Zona este înconjurată de parcuri de stat și terenuri de refugiu național pentru animale sălbatice, o zonă importantă pentru plantele protejate și păsările migratoare, scrie sursa citată.

„Cenușa” a căzut peste comunitățile din apropiere

În momentul în care motoarele lansatorului s-au aprins, platforma a fost învăluită într-un nor de praf și fum. Acesta a ascuns o coloană explozivă de resturi - racheta a ars un crater în structură și a trimis nisip, pământ, bucăți de metal și beton prin aer, care au aterizat la o distanță de până la 10 km (6,2 mile).

Din fericire, nimeni nu a fost rănit, dar camerele de luat vederi de la distanță au surprins o parte din pagube, radioul public local a raportat că „cenușa” a căzut peste comunitățile din apropiere. Mai târziu, zonele de conservare din jur au fost presărate cu resturi.

Odată cu creșterea numărului de obiecte lansate în spațiu în fiecare an și odată cu dezvoltarea de noi lansatoare, multe organizații de mediu sunt preocupate de impactul neintenționat al tehnologiei rachetelor. Mai ales când lucrurile merg prost.

„Este greu să urmărești aceste explozii uriașe”, spune Sarah Gaines Barmeyer, vicepreședinte adjunct al programelor de conservare la National Parks Conservation Association (NPCA) din SUA.

„Cantitatea de distrugere a mediului pe care o provoacă odată cu resturile și potențialul de incendii, poluare a aerului și a apei – am dori să vedem mai multă securitate și teste înainte de a lansa nave spațiale în apropierea zonelor protejate”, susține Sarah Gaines Barmeyer.

De asemenea, specialiștii NPCA avertizează cu privire la riscul mai larg pentru zonele de pe litoral. În prezent, face campanie împotriva dezvoltării unui loc de lansare comercială pe coasta statului Georgia, în apropierea unei sălbăticii protejate. Grupul se numără și printre cei preocupați de planurile de expansiune de la Cape Canaveral din Florida.

Zonă, înconjurată de plante și animale sălbatice

Celebru ca bază pentru lansările Nasa, Departamentul Forțelor Aeriene ale SUA evaluează în prezent impactul asupra mediului al construirii unei noi rampe de lansare la Cape Canaveral pentru Starship și a organizat recent o serie de întâlniri publice în zonă pentru a evalua opinia locală. Una dintre locațiile propuse pentru rachetă ar implica reamenajarea unei rampe de lansare existente, însă cealaltă - un plan potențial mai controversat - ar presupune construirea uneia complet noi, mai aproape de perimetru.

Această zonă este înconjurată de plante și animale sălbatice de importanță internațională, inclusiv Merritt Island National Wildlife Refuge - una dintre cele mai diverse zone biologice din lume.

„Are aproximativ 1.133 de specii de plante, 141 de specii de pești, 74 de amfibieni și reptile, 318 păsări și 29 de mamifere diferite în limitele sale. Douăzeci și una dintre aceste specii sunt protejate la nivel federal, cum ar fi lamantinii, țestoasele marine și vulturii pleșuvi americani”, spune Don Dankert, care conduce echipa de gestionare a mediului la Centrul Spațial Kennedy al Nasa din Cape Canaveral.

Nasa monitorizează impactul lansărilor din zonă de mai bine de 40 de ani, începând cu primele zboruri ale navetei spațiale. Într-o declarație, Nasa a declarat pentru BBC că, după 135 de lansări pe o perioadă de 30 de ani, impactul principal a fost „acumularea de particule de aluminiu, deteriorarea vegetației și reducerea temporară a pH-ului în apele adiacente”.

Agenția spune că monitorizează, de asemenea, apa, calitatea aerului și că „impactul acut al lansărilor navetei spațiale asupra populațiilor de animale sălbatice a fost minim”.