Chiar şi în ultimul secol, oamenii de ştiinţă au descoperit că majoritatea microbilor sunt capabili să absoarbă fragmente din ADN-ul altor fiinţe vii şi să împrumute genele prezente în ei. Acest fenomen, aşa-numitul „transfer genic orizontal”, este unul dintre principalele instrumente de adaptare a bacteriilor şi arheilor la schimbările condiţiilor de mediu.

Unele specii de fiinţe vii multicelulare, inclusiv insectele, sunt, de asemenea, capabile să împrumute ADN în acest fel. De exemplu, în urmă cu zece ani, biologii au descoperit că gândacii de cafea au învăţat să digere substanţele zaharoase din boabele de cafea folosind o genă împrumutată de la unul dintre microbii microflorei lor.

Recensământul genelor „împrumutate”

Oamenii de ştiinţă au decis să afle cât de des se fac schimburi de gene între insecte şi bacterii. Pentru a face acest lucru, au descifrat şi analizat structura genomurilor a peste două sute de specii de insecte aparţinând diferitelor ordine de artropode.

În analiză, cercetătorii s-au bazat pe un model care distinge genele bacteriene împrumutate de toate celelalte secţiuni ale ADN-ului. După cum explică cercetătorii, fragmentele genomului microbian nu conţin aproape aşa-numiţii introni, inserţii în gene care sunt de obicei îndepărtate atunci când o genă este citită de o celulă.

Biologii au identificat peste 1400 de gene bacteriene în ADN-ul insectelor studiate. Aceste secţiuni de ADN au fost împrumutate de strămoşii artropodelor din aproximativ 670 de soiuri de bacterii şi ciuperci. Interesant este că cel mai mare număr de astfel de gene a fost identificat la analiza ADN-ului diferitelor specii de fluturi, motivele pentru care există o astfel de situaţie nu sunt încă cunoscute.

În plus, experimentele ulterioare au arătat că multe dintre aceste gene influenţează comportamentul sexual al fluturilor. În special, ştergerea LOC105383139, pe care strămoşii lor l-au împrumutat de la bacteriile din genul Listeria, a afectat cât de des au încercat moliile de varză masculi să atragă atenţia femelelor. Studiul ulterior al proprietăţilor tuturor celorlalte gene bacteriene va ajuta la dezvăluirea rolului acestora în viaţa insectelor, au concluzionat oamenii de ştiinţă.