Când mulți dintre noi se gândesc la cauzele schimbărilor climatice, ne imaginăm SUV-uri care consumă benzină pe autostradă sau avioane de pasageri care lasă urme de vapori pe cer, transmite Boston Globe .

Dar există o sursă mai puțin evidentă de gaze cu efect de seră care produce cel puțin la fel de multe daune pe termen scurt: râgâielile vacilor.

Metanul emis de cele peste un miliard de bovine din lume care râgâie are aproximativ același impact asupra climei ca toate vehiculele de pasageri de pe planetă și de patru ori mai mare decât cel al tuturor companiilor aeriene, potrivit lui Colin South, director executiv al ArkeaBio, o firmă de biotehnologie agricolă din Boston.

Dioxidul de carbon poate atrage mai multă atenție, dar metanul este mai puternic, cu o putere de încălzire de 84 de ori mai mare pe o perioadă de 20 de ani, potrivit experților în energie din Uniunea Europeană. ArkeaBio lucrează la un vaccin care ar urma să fie administrat bovinelor nu pentru a preveni bolile, ci pentru a reduce emisiile de metan cauzate de un grup de microorganisme din stomacul acestora.

Înființat în 2021, startup-ul testează de aproximativ un an un vaccin candidat în cadrul unor teste pe bovine, cu ajutorul cercetătorilor de la Texas A&M University, a precizat South. ArkeaBio speră ca Departamentul de Agricultură al SUA să aprobe vaccinul experimental al firmei în trei sau patru ani.

„Am avansat mult în ultimele aproximativ 18 luni”, a declarat South, care a crescut într-o fermă de oi cu 1.000 de capete în Noua Zeelandă și are un doctorat în inginerie de bioproces de la Dartmouth College. „Suntem încrezători, din ceea ce vedem, că mecanismul de acțiune funcționează”, a adăugat el.

ArkeaBio a anunțat recent că a strâns 26,5 milioane de dolari într-o rundă de finanțare condusă de Breakthrough Energy Ventures, fondul axat pe climă inițiat de Bill Gates.

„Reducerea emisiilor de metan din sectorul agricol este una dintre cele mai presante provocări în lupta de astăzi împotriva schimbărilor climatice”, a declarat Chris Rivest, președintele consiliului de administrație al ArkeaBio și partener la Breakthrough, într-un comunicat. „Abordarea ArkeaBio care utilizează tehnologii inovatoare de vaccinare va crea soluții eficiente și masiv scalabile”, a adăugat el.

Fermierii sunt sceptici

Justin Tupper, președintele Asociației crescătorilor de bovine din Statele Unite, a declarat că nu crede că râgâielile vacilor sunt un contribuitor major la emisiile de gaze cu efect de seră și a calificat drept „ridicolă” ideea de a vaccina bovinele pentru a reduce metanul.

Ecologiștii care susțin astfel de propuneri „ard mai mult metan în avioanele lor private decât o fac vacile tot anul”, a spus el într-un interviu telefonic din Dakota de Sud.

La rândul lor, susținătorii vaccinului spun că necesitatea de a reduce emisiile de metan ale vacilor provine din modul în care funcționează sistemul lor digestiv.

Bovinele fac parte dintr-un grup de animale cunoscute sub numele de rumegătoare, care include și căprioarele, oile, caprele și bivolii. Toate acestea au un stomac de rumegătoare, un organ cu patru camere. Acesta le permite să mănânce alimente bogate în fibre, cum ar fi iarba și fânul, dar produce și trilioane de microorganisme în cea mai mare cameră.

ArkeaBio lucrează la un vaccin care ar viza un subgrup producător de metan numit metanogeni. Vaccinul ar stimula anticorpii să se lege de metanogeni și să-i neutralizeze. Nu există niciun indiciu că acest lucru ar dăuna vitelor, a spus South.

Vaccinul ar fi probabil administrat de câteva ori pe an. Bovinele primesc deja vaccinuri regulate pentru a le proteja împotriva brucelozei, a bolilor respiratorii, a diareei virale bovine și a altor afecțiuni.

Oamenii de știință și biotehnologiile agricole au experimentat o varietate de abordări pentru a reduce emisiile de metan. Acestea includ aditivi pentru hrana animalelor, cum ar fi algele marine. Un start-up britanic, ZELP, a dezvoltat chiar și o mască pentru bovine pentru a capta gazele cu efect de seră după ce animalele eructează.

South spune că un vaccin ar fi cea mai eficientă și durabilă soluție.

„Trebuie să aveți ceva care să aibă un impact de durată”, a spus el. „Aici vedem că vaccinurile au un avantaj real.”

ArkeaBio are aproximativ 20 de angajați și se află în fosta fabrică de lapte Hood Milk Plant din Charlestown, un loc potrivit pentru o companie care se concentrează pe bovine.

Recenta rundă de finanțare a atras noi investitori, printre care Fundația Grantham pentru protecția mediului, AgriZeroNZ, Rabo Ventures, Overview Capital și The51 Food & AgTech Fund.

AgriZeroNZ, un parteneriat public-privat între guvernul Noii Zeelande și firmele agricole, a transmis: „Un vaccin împotriva metanului pentru rumegătoare este recunoscut la nivel internațional ca fiind «Sfântul Graal» pentru a oferi o reducere a metanului la costuri reduse și la scară de masă.”

Noua Zeelandă s-a concentrat pe reducerea emisiilor de metan deoarece agricultura reprezintă o parte importantă a economiei sale. Guvernul națiunii a declarat o urgență climatică în 2020.