O companie offshore a contribuit la înființarea unor companii utilizate de membri ai cercului de apropiați ai lui Vladimir Putin, inclusiv una care ascundea iahtul fostului șef al mercenarilor Wagner, Evgheni Prigojin, relatează BBC .

Alpha Consulting, cu sediul în Seychelles, a ajutat la înființarea a peste 900 de societăți în Marea Britanie care au folosit o portiță secretă pentru a ascunde adevărații lor proprietari.

O societate a fost implicată în gestionarea unui petrolier care încălca sancțiunile, în timp ce altele au comis infracțiuni. Cu toate acestea, Alpha Consulting a transmis că a respectat întotdeauna legea.

Investigația realizată de BBC, Finance Uncovered și Seychelles Broadcasting Corporation au studiat documente interne ale Alpha și mii de registre ale companiei pentru a identifica unele dintre persoanele care au profitat în secret de activitatea firmei offshore, cu sediul în țara insulară din Oceanul Indian.

În afară de faptul că se ocupa de membrii cercului de apropiați ai președintelui rus Vladimir Putin, Alpha Consulting a fost și o fabrică de secrete - una dintre cele mai importante companii care a contribuit la exploatarea unei lacune legislative din Marea Britanie. Unele dintre societățile pe care a ajutat să le înființeze au fost implicate în presupuse fraude și în gestionarea unei fabrici ilegale de eseuri. Una dintre ele a fost acuzată de ingerință în alegeri străine.

Evgheni Prigojin, fondatorului Grupului Wagner, care a murit în luna august a acestui an, a fost unul dintre cei care au beneficiat de serviciile Alpha.

Compania sa, Beratex Group Ltd, a fost sancționată de Statele Unite în anul 2019, fiind o companie paravan care ascundea faptul că deținea un avion privat și un iaht.

Documentele scurse - obținute de Consorțiul Internațional al Jurnaliștilor de Investigație și analizate în cadrul anchetei Pandora Papers 2021 - arată că Alpha a ajutat la înființarea Beratex în Seychelles, iar beneficiarul secret a fost trecut ca fiind soacra lui Prigojin.

Alpha a susținut că „nu a fost niciodată implicată în nicio activitate comercială" cu Beratex.

Leonid Reiman, un prieten apropiat și asociat al președintelui Putin , a fost client al Alpha. În anul 2006, pe vremea când era ministrul rus al comunicațiilor, Reiman a fost identificat de un tribunal elvețian ca fiind proprietarul secret al unei companii care încasa bani din acte de corupție.

În pofida relației bine cunoscute a lui Reiman cu dictatorul rus, documentele arată că Alpha a pus la dispoziția uneia dintre companiile sale un director care a omis să declare că Reiman era o „persoană expusă politic" - o persoană a cărei poziție sau relații înseamnă că poate fi mai expusă la corupție și care, prin urmare, necesită mai multe verificări.

„O încălcare a regulilor”

Potrivit lui Graham Barrow, expert în combaterea spălării banilor, aceasta „nu a fost o inadvertență". Omisiunea de a face o declarație este „o încălcare a regulilor în cazul în care faci cu bună știință afaceri cu cineva care este o persoană expusă politic", a declarat Barrow.

Alpha a menționat că a efectuat toate verificările necesare cu privire la Reiman și nu a găsit informații care să arate că acesta ar fi o persoană expusă politic sau implicată în spălarea banilor. Alpha a precizat că „nu acționează pentru clienți sau intermediari profesioniști despre care am constatat că au fost implicați în acțiuni ilegale".

Investigația a mai scos la iveală faptul că Alpha, condusă de o femeie de afaceri rusă numită Victoria Valkovskaia, a ajutat la înființarea a 927 de societăți în comandită simplă - unul din cinci dintre cele înregistrate în Anglia, Țara Galilor și Irlanda de Nord din 2017.

Societățile în comandită simplă, un tip de firmă înființată, de obicei, de două sau mai multe persoane pentru a deține și a conduce împreună o afacere, pot fi, de asemenea, utilizate pentru a eluda reglementările privind transparența.

După ce, începând cu 2016, a fost introdusă o lege care obligă societățile britanice să declare numele persoanelor care le dețin sau care dețin cu adevărat controlul, s-a înregistrat o explozie a numărului de înregistrări de societăți în comandită, care erau scutite.

Această cerință a fost extinsă la societățile scoțiene în comandită simplă un an mai târziu, după ce s-a aflat că acestea erau din ce în ce mai mult folosite pentru spălare de bani și alte infracțiuni.

Însă, anul trecut, BBC și Finance Uncovered au scos la iveală utilizarea din ce în ce mai frecventă a parteneriatelor englezești cu răspundere limitată, precum și dovezi care dovedesc legătura dintre acestea cu frauda, terorismul și spălarea de bani.

În ciuda acestui fapt, guvernul nu a reușit să extindă legile care obligă societățile comerciale să prezinte persoanele care dețin cu adevărat controlul - cunoscute sub numele de „persoane cu control semnificativ" - la toate societățile în comandită simplă.

Kevin Hollinrake, un ministru junior al Afacerilor, a respins preocupările legate de o portiță de scăpare, declarând în Camera Comunelor că „societățile în comandită nu pot deține proprietăți sau active în nume propriu".

Însă investigația realizată de BBC arată că Alpha a ajutat la crearea de societăți în comandită simplă care au fost folosite pentru a achiziționa active și a ascunde proprietarii acestora - inclusiv un petrolier, Delfi, care a contaminat coasta Ucrainei după ce a naufragiat în 2019.

În urma investigațiilor efectuate de autorități au fost obținute documente care atestă că proprietarul petrolierului este o societate în comandită cu sediul în Cardiff, numită Mister Drake PC.

La fel ca multe dintre firmele pe care Alpha a ajutat să le înființeze, aceasta părea să fie deținută parțial de un rezident din Seychelles care, pe hârtie, părea un antreprenor de succes: Luther Denis, care figurează ca asociat general în 184 de societăți în comandită simplă din Regatul Unit.

Însă documentele interne arată că parteneri precum Denis își cedează toate drepturile „beneficiarului real" secret. Denis este unul dintre cei 12 asociați sau parteneri fictivi asigurați și plătiți de Alpha, care adesea nu știu nimic despre ceea ce fac, de fapt, firmele.

În urma naufragiului, o instanță a dispus amendarea firmei Mister Drake PC, dar nu a reușit niciodată să identifice adevăratul proprietar, iar amenda nu a fost niciodată plătită.

Michelle Wiese Bockmann, analist la Lloyd's List Intelligence, a declarat: „Proprietarii reali, așa cum sunt cunoscuți, sunt în cele din urmă răspunzători și responsabili pentru orice costuri sau daune pe care nava le provoacă mediului".

În cadrul investigației, au fost găsite documente interne ale Alpha, în care se arată că beneficiarul real al firmei Mister Drake PC este Alla Kovtunova, mama unui fost politician local din cadrul Partidului Regiunilor din Ucraina.

Alpha a precizat că „nu are cunoștință de niciuna dintre activitățile pe care le-ați afirmat în legătură cu această companie".

Susan Kramer, membră a Camerei Lorzilor, a declarat că este revoltător faptul că guvernul nu a folosit legea privind criminalitatea economică pentru a elimina toate breșele.

„Cu siguranță este conștient de aceasta și, sincer, nici măcar nu poate fi numită o portiță - este atât de largă, încât poți trece cu un petrolier prin ea", a declarat ea.

„Cu un pas înaintea autorităților”

Investigația a scos la iveală alte opt societăți legate de Alpha care, la un moment dat, au fost înregistrate ca fiind posesoare de nave.

În luna septembrie a anului 2020, Luther Denis a fost menționat în documentele unei alte societăți, Cilkon PC, care, de data aceasta, era implicată în gestionarea unui petrolier numit Ostra. Sub o altă denumire, Ostra a încălcat deja sancțiunile impuse Siriei în anul 2019.

Societatea lui Denis s-a implicat în gestionarea petrolierului după ce proprietarul acestuia înregistrat, o companie rusă numită Rustanker, a fost sancționată pentru că a încercat să se sustragă interdicției SUA de a comercializa petrol venezuelean.

În cadrul investigației, au fost analizate, totodată, datele de urmărire pentru Ostra în perioada de după preluarea societății de către Denis. S-a constatat că sistemul de urmărire a fost dezactivat timp de trei săptămâni în septembrie anul trecut, permițându-i să dispară în largul coastelor Venezuelei, ceea ce indică faptul că este posibil ca acesta să fi încălcat din nou sancțiunile.

Bockmann a spus că navele „se camuflează" pentru a ascunde locul în care își încarcă și descarcă marfa, „pentru a înșela, a se sustrage și a fi cu un pas înaintea autorităților de reglementare care monitorizează aceste nave".

BBC i-a contactat pe Cilkon și Rustanker pentru un punct de vedere, însă nu a primit niciun răspuns. Totodată, Denis a refuzat să comenteze informațiile.

Alpha Consulting a mai ajutat la înființarea următoarelor societăți:

• Green Line LP, o firmă care a vândut ilegal medicamente pentru afecțiuni cardiace prin promovarea unor afirmații nedovedite despre sănătate

• NIC International Services LP, care se pare că a administrat paperwriter.com, un site web care se oferea să scrie eseurile studenților în locul lor - un serviciu care este ilegal în Anglia

• Histol Corporate LP, o firmă acuzată de implicare într-o „fraudă pe scară largă" în Rusia. Doi oficiali ruși ar fi comandat produse chimice pentru industria de apărare la prețuri umflate de la o companie deținută de Histol, pe care o controlau.

„Make Albania Great Again"

BBC a încercat să contacteze aceste societăți și persoanele care se află în spatele lor, dar nu a primit niciun răspuns. Alpha a declarat că nu are cunoștință de niciuna dintre activitățile acestor firme.

Pe lângă faptul că a profitat de această portiță legislativă, este posibil ca Alpha să fi încălcat legea în ceea ce privește societățile scoțiene, lege care prevede ca persoanele care dețin controlul real al acestora trebuie să fie dezvăluite.

În luna martie a anului 2017, Biniatta Trade LP a plătit un lobbyist american în numele lui Lulzim Basha, liderul Partidului Democrat din Albania. Lobbyistul a aranjat accesul la politicieni republicani și la o strângere de fonduri, unde dl Basha a reușit să obțină o fotografie cu președintele de la acea vreme, Donald Trump - folosită ulterior în campania electorală albaneză.

Potrivit unor informații de anul trecut, serviciile secrete americane au considerat că campania electorală a lui Basha, al cărei slogan era „Make Albania Great Again", a fost susținută în secret de Rusia cu 500.000 de dolari.

Proprietarul lui Biniatta a fost ascuns prin intermediul unor administratori fictivi, dar documentele Alpha care au făcut obiectul unor scurgeri de informații conțin un acord din 2015, atunci când a fost înființată societatea, în care proprietarul real era un cetățean rus pe nume Maxim Trofimets.

În vara anului 2017, când s-a schimbat legea pentru societățile scoțiene, Trofimets nu a fost declarat ca „persoană cu control semnificativ" al Biniatta, iar un reprezentant al Alpha a declarat în mod eronat că firma a oferit toate informațiile pe care trebuia să le furnizeze.

A doua zi, aceeași persoană desemnată de Alpha a semnat în secret un nou acord de împuternicire, reînnoind astfel influența lui Trofimets asupra firmei Biniatta.

„Am respectat întotdeauna legea”

După ce presa a relatat, în 2018, despre o posibilă legătură cu Rusia, Victoria Valkovskaia, proprietara Alpha, a explicat într-un e-mail cum ar putea Biniatta să-și ascundă proprietarul.

Proprietatea asupra Biniatta ar putea fi structurată prin intermediul unei fundații din Seychelles cu cinci consilieri desemnați „pentru a nu declara o persoană care să dețină controlul".

Acest lucru dădea impresia că nicio persoană nu deținea controlul asupra a 25% din societate, pragul prevăzut de legislația britanică pentru ca o persoană care deține un control semnificativ să fie menționată.

Biniatta a urmat sfatul și nu a fost declarată nicio persoană cu control semnificativ. Alpha a declarat că respinge acuzația conform căreia ar fi încercat să împiedice ca Biniatta să facă o astfel de declarație.

În luna septembrie a acestui an, Consiliul Europei l-a numit pe Basha pentru a pregăti un raport privind sprijinirea reconstrucției Ucrainei în urma invaziei ruse. Acesta a declarat că nu a avut niciun conflict de interese.

BBC a încercat să-i contacteze pe Trofimets și pe Basha, dar aceștia nu au răspuns.

Valkovskaya, directorul general al Alpha, a spus că neagă „categoric" că firma sa ar fi fost implicată în vreo activitate ilegală. „Am respectat întotdeauna legea. Utilizarea de persoane desemnate nu este ceva nou sau ilegal în industrie", a declarat ea.

Alpha Consulting a declarat că „implicarea sa în societățile în comandită cu sediul în Marea Britanie se rezumă la oferirea de consultanță și asistență pentru înregistrarea, constituirea și structurarea acestora în conformitate cu reglementările britanice".

Nu „se implică și nu își asumă nicio responsabilitate pentru gestionarea, funcționarea sau luarea deciziilor clienților noștri finali sau a societăților pe care îi ajutăm să le formeze", a precizat aceasta.

În urmă cu o lună, Seychelles a fost adăugat pe lista neagră a paradisurilor fiscale a UE.