În sistemul nostru solar, mica şi stâncoasa planetă Mercur este cea care orbitează cel mai aproape de Soare, fiind în permanenţă „prăjită" de radiaţiile acestuia, de şapte ori mai intense decât cele pe care le experimentăm pe Pământ.

Pe baza datelor obţinute cu ajutorul telescopului spaţial Kepler al NASA, retras din funcţiune, astronomii au identificat şapte planete ce orbitează în jurul unei stele din galaxia noastră Calea Lactee şi care suferă de pe urma unei energii radiante emanate de steaua lor chiar mai brutală decât în cazul planetei Mercur, transmite Reuters.

Toate cele şapte planete sunt mai mari decât Pământul , cea mai mare dintre cele patru planete stâncoase din sistemul nostru solar, însă au dimensiuni mai mici decât Neptun, cea mai mică dintre cele patru planete gazoase din sistemului nostru solar. Toate au orbite mai apropiate de steaua lor, numită Kepler-385, comparativ cu distanţa medie dintre Mercur şi Soare.

„Aceste planete sunt „prăjite” mai intens decât oricare altă planetă din sistemul nostru solar", a declarat astronomul Jack Lissauer de la Centrul de Cercetare Ames al agenţiei spaţiale americane NASA din California, autorul principal al studiului ce urmează să fie publicat în Journal of Planetary Science şi care este postat pe site-ul de cercetare arXiv.

Acesta este al doilea cel mai mare grup de planete descoperite până în prezent ce orbitează o stea din afara sistemului nostru solar.

Oamenii de ştiinţă au identificat până în prezent peste 5.500 de exoplanete - planete situate în afara sistemului nostru solar - şi au observat sute de stele cu mai multe exoplanete. Însă grupul de şapte exoplanete din jurul Kepler-385 este depăşit doar de cele opt cunoscute care orbitează o stea numită Kepler-90.

Despre o altă stea, TRAPPIST-1, se ştie că are şapte astfel de planete. În sistemul nostru solar sunt opt planete. Telescopul spaţial Kepler, prima misiune de „vânătoare de planete" a NASA, a fost retras din funcţiune în 2018. Cu ajutorul acestuia au fost detectate exoplanete prin observarea unor mici reduceri a luminozităţii unei stele în momentul în care o planetă trecea prin dreptul ei.

4.400 de planete catalogate în urma unui studiu

Noul studiu cataloghează aproximativ 4.400 de planete reperate de telescop, de la lansare lui, în 2009, până la retragerea din activitate. Oamenii de ştiinţă continuă să analizeze datele prelevate în acea perioadă, după cum reiese din identificarea grupului de exoplanete din jurul Kepler-385.

Studiul ilustrează faptul că există o mulţime de tipuri diferite de sisteme planetare - multe dintre ele probabil destul de diferite de sistemul nostru solar. Aproape cu siguranţă există sisteme cu peste opt planete , însă telescoapele de până acum nu au fost suficient de capabile să detecteze exoplanetele de dimensiuni mai mici.

Steaua Kepler-385 are un diametru şi o masă cu aproximativ 10% mai mari comparativ cu Soarele nostru, fiind în acelaşi timp mai luminoasă şi uşor mai fierbinte. Ea se află la aproximativ 5.000 de ani-lumină de Pământ. Un an-lumină reprezintă distanţa pe care lumina o parcurge într-un an, respectiv 9,5 trilioane de kilometri.

Șansele de descoperire a unor semne de viață sunt reduse

Cea mai mică dintre cele şapte planete ale sale - cu 20% mai mare comparativ cu Pământul - orbitează cel mai aproape de Kepler-385, la o distanţă de puţin peste 4% din cea care desparte planeta noastră de Soare.

Următoarea planetă este cu aproximativ 20% mai mare decât cea mai apropiată planetă. „Ambele sunt probabil stâncoase şi în rotaţie sincronă, având tot timpul aceeaşi faţă îndreptată către steaua lor, aşa cum se întâmplă cu Luna şi Pământul", a declarat Lissauer.

„Acest lucru le face deosebit de fierbinţi în apropierea punctului cel mai apropiat de stea. Dar cum orice atmosferă este probabil să fi dispărut cu mult timp în urmă, emisferele lor orientate în direcţia opusă stelei sunt în permanenţă întunecate şi extrem de reci", a precizat Jack Lissauer.

Cele mai multe dintre celelalte planete din grup sunt de aproximativ 2,4 ori mai mari decât Pământul. „Toate au, probabil, atmosfere dense şi sunt fierbinţi pe toată suprafaţa lor, care poate fi situată mult sub norii lor", a spus Lissauer.

„Planeta exterioară orbitează la aproximativ 40% din distanţa Pământ-Soare. Distanţa este puţin mai mică faţă de distanţa medie dintre Soare şi Mercur", a adăugat cercetătorul. În căutarea vieţii dincolo de Pământ, aceste planete nu sunt candidaţi promiţători.

„Şansele de viaţă pe oricare dintre aceste şapte planete sunt, într-adevăr, destul de reduse", a spus Lissauer. „Este foarte posibil să existe alte planete care orbitează la o distanţă mai mare de stea şi despre care nu ştim nimic, deoarece sunt mai dificil de detectat", a adăugat cercetătorul.