În timp ce notorii mercenari ruși Wagner s-au aflat în fruntea luptelor din orașul devastat Bahmut, în estul Ucrainei, un apropiat al șefului Wagner, Evgheni Prigojin, s-a angajat într-o altă bătălie, una pentru inimile și mințile ucrainenilor din zonele ocupate, în spatele liniilor frontului, relatează BBC.

Alexandr Malkevici, aflat sub sancțiuni occidentale pentru răspândirea dezinformării, a pus umărul la înființarea unor posturi de televiziune pro-rusești în zonele cheie capturate de la începutul invaziei la scară largă în Ucraina, în februarie 2022.

Prin legăturile sale cu Prigojin, șeful media a fost implicat în mai multe proiecte care propagă influența rusă din Africa până în SUA.

În mod oficial, slujba lui Malkevici este de a administra televiziunea finanțată de stat din orașul natal al lui Prigojin , Sankt Petersburg. Însă în vara anului 2022, el și-a transferat activitatea în părțile ocupate la acea vreme de Rusia, iar orașul Herson din sudul țării a devenit cartierul său.

Principala sa sarcină a fost înființarea unor posturi de televiziune pro-ruse în regiunile capturate de la începutul invaziei la scară largă. Astfel el a pus bazele Tavria TV, în Herson,; Za TV, în Melitopol, respectiv Mariupol 24, în estul regiunii Donețk.

Reportajele difuzate pe aceste canale urmează cu strictețe narațiunile propagandistice ale Kremlinului. De pildă, un program difuzat recent de Tavria TV a reamintit telespectatorilor săi motivele invocate de Moscova pentru a-și justifica războiul împotriva Ucrainei. „Președintele rus Vladimir Putin spune că operațiunea militară specială a fost o măsură luată nevoit, pentru că Moscovei nu i s-a lăsat altă opțiune. Au fost create riscuri de securitate de asemenea natură pentru Rusia încât nu a fost posibilă nicio altă reacție”, se arată în emisiune.

Un obstacol major cu care s-a confruntat Malkevici a fost lipsa acută de personal care să dorească și să fie calificați pentru a lucra la posturile sale.

Este motivul pentru care a deschis o „școală media” în Herson, a devenit șeful departamentului de jurnalism de la universitatea locală și a scris un manual pentru aspiranții la posturi media din porțiunile de teritoriu ucrainean ocupate de ruși, intitulat „Jurnalismul rusesc real pentru noile regiuni”.

Adolescenți, angajați ca reporteri de război

La televiziunile sale lucrează și două adolescente, angajate pe când aveau 16 ani – acestea sunt reporteri la Za TV, respectiv, Tavria TV.

Una dintre fete este cunoscută ca fiind "cel mai tânăr reporter de război din Rusia" și a primit un premiu din partea președintelui Vladimir Putin.

Perioada petrecută de Malkevici în Herson a fost însă de scurtă durată, el părăsind orașul înainte să fie recucerit de forțele ucrainene în noiembrie. În timpul evacuării, un membru al personalului (un jurnalist rus și fost agent FSB) a fost ucis.

Totodată, unul dintre reporterii adolescenți a fost rănit în timpul bombardamentelor, iar ulterior a primit un Ordin al curajului din partea președintelui Putin în cadrul unei ceremonii la Kremlin.

Activitatea propagandistă a asociatului lui Prigojin

Malkevici a început să cunoască faima în 2018, când a lansat USA Really - un site înființat în SUA de către RIA FAN, care, la rândul său, este cel mai proeminent punct de difuzare în cadrul stabilimentului de propagandă și dezinformare asociat cu Evgheni Prigojin, șeful Wagner, supranumit „bucătarul lui Putin”prin prisma contractelor sale pentru servicii de catering cu Kremlinul.

RIA FAN a luat naștere din faimoasa „fabrică de troli” a lui Prigojin, care a răspândit opinii pro-Kremlin pe rețelele de socializare și pe internet din birourile din Sankt Petersburg.

Totuși, proiectul SUA Really nu s-a mai concretizat, Malkevici fiind reținut pentru scurt timp și interogat de autoritățile americane, iar ulterior sancționat pentru „facilitarea operațiunilor de influență globală ale lui Prigojin”.

Un an mai târziu, Malkevici s-a întors la Sankt Petersburg, unde a pus bazele unei alte întreprinderi propagandistice, o fundație, despre care se spune că ar fi fost înființată împreună cu un consilier de presă care are legături cu Evgheni Prigojin.

„Fundația pentru Protecția Valorilor Naționale” a trimis un bărbat pe nume Maxim Șugalei în Libia, aparent cu misiunea de a sonda opinia publică. Același bărbat fusese implicat anul precedent în amestecul rusesc în alegerile prezidențiale din Madagascar, în urma căruia unui candidat i s-a oferit o valiză plină cu bani, potrivit unei investigații BBC.

În Libia , unul dintre angajamentele lui Șugalei a inclus o întâlnire cu Saif al-Islam Gaddafi, fiul răposatului lider îndepărtat de la putere, colonelul Muammar Gaddafi. La scurt timp, în mai 2019, a fost arestat sub suspiciunea că a intervenit în afacerile Libiei în numele lui Prigojin.

Un ofițer de informații libian a declarat pentru BBC: „Dacă ar fi fost după cum a vrut Rusia, l-am fi avut pe Saif Gaddafi ținându-și discursul de victorie în faimoasa Piață a Martirilor din Tripoli".

Șugalei a fost eliberat în decembrie 2020 și a susținut într-un interviu că a fost eliberat doar pentru că Prigojin a trimis „câteva mii de luptători” la Tripoli.

În timp ce se afla la conducerea Fundației pentru Protecția Valorilor Naționale, Malkevici a militat pentru eliberarea Mariei Butina, un agent rus condamnat la 18 luni de închisoare în SUA pentru că a încercat să se infiltreze în grupuri politice americane.

Când s-a întors în Rusia, Butina a devenit „expertă” la fundație, iar când Șugalei s-a întors din captivitatea libiană, l-a înlocuit pe Malkevici la conducerea acesteia.

Dar legăturile lui Malkevici cu organizațiile lui Prigojin au continuat. De pildă, programul său video pentru RIA FAN, numit "Just A Minute", a rulat cel puțin până în septembrie 2022, ultimul dintre numeroasele sale interviuri cu această instituție fiind datat februarie 2023.

Activitatea lui Malkevici în Ucraina nu a trecut neobservată de guvernul rus. În ianuarie 2023, prim-ministrul Mihail Mișușin l-a recompensat pentru „organizarea de emisiuni TV în teritoriile care sunt în curs de eliberare".