Când Napoleon Bonaparte a invadat Egiptul în iulie 1798, nu a adus doar zeci de mii de soldați, ci a recrutat și peste 150 de oameni de știință pentru a-l însoți.

Aceștia au sosit "cu scopul atât de a studia, cât și de a exploata", potrivit unui arheolog.

O lună mai târziu, la 23 august 1798, societatea științifică numită Institut d'Égypte, care există și astăzi, și-a ținut prima reuniune într-un palat somptuos din Cairo și l-a numit pe Napoleon prim-vicepreședinte, scrie businessinsider.com.

Napoleon dorea să folosească resursele naturale, istoria și cultura țării în beneficiul Franței. El i-a îndemnat pe savanți să se concentreze asupra unor proiecte, cum ar fi îmbunătățirea cuptoarelor de pâine, purificarea apei Nilului și fabricarea berii fără hamei.

Sarcinile oamenilor de știință au fost îngreunate de faptul că nava care transporta o mare parte din echipamentul lor de topografie și științific s-a scufundat. Apoi, după o serie de înfrângeri în Egipt, Napoleon s-a întors în Franța în 1799 și i-a lăsat pe mulți dintre oamenii de știință blocați.

În ciuda piedicilor, inginerii, matematicienii, naturaliștii și ceilalți au petrecut aproape trei ani inspectând, documentând și colectând totul, de la antichități la rămășițe mumificate și animale în mare parte necunoscute în Occident.

Munca lor a dus la unele descoperiri inedite, a contribuit la formalizarea unor științe precum arheologia și a stimulat o pasiune pentru Egipt care a continuat de atunci.

1. Descoperirea faptului că reacțiile chimice sunt reversibile

Înainte de realizarea chimistului Claude-Louis Berthollet, conceptul că reacțiile chimice ar putea fi reversibile nu era acceptat în mod universal.

Cu toate acestea, Berthollet a găsit dovezi puternice în sprijinul acestui concept în timp ce studia depozitele de sare din lacurile din Valea Natron.

Calcarul din lacuri era acoperit de o sare naturală numită natron, pe care egiptenii o foloseau pentru a conserva corpurile mumificate, deoarece absorbea umiditatea și dizolva grăsimile.

Berthollet a observat că piatra de calcar, care conținea carbonat de calciu, a reacționat chimic cu sarea, adică clorura de sodiu, pentru a produce natron, compus din carbonat de sodiu.

În condiții de laborator, chimiștii știau că este posibilă o reacție exact opusă, ceea ce l-a determinat pe Berthollet să concluzioneze în mod rezonabil că reacțiile chimice sunt reversibile și că căldura și diferite cantități de substanță pot determina direcția în care se desfășoară reacția.

2. O abordare mai formală a arheologiei

Pe vremea lui Napoleon, arheologia nu era încă o știință formală. Majoritatea savanților aveau puțină experiență cu artefactele. Nisipul îngropa încă unele temple care nu fuseseră încă excavate.

Dominique-Vivant Denon, un artist și scriitor, a fost uimit de monumentele antice pe care le-a văzut. S-a întors în Franța cu Napoleon și a publicat rapid o carte cu descrierile și desenele sale, "Călătorii în Egiptul de Sus și de Jos".

La momentul invaziei lui Napoleon, călătorii cunoșteau de mult timp Alexandria, Cairo și alte părți ale Egiptului de Jos. Marile Piramide și Sfinxul erau celebre. Dar Egiptul de Sus nu era la fel de bine cunoscut.

Acest lucru s-a schimbat odată cu sosirea savanților. "Întreaga armată, dintr-o dată și cu un singur acord, a rămas înmărmurită... și a bătut din palme cu încântare", a scris mai târziu Denon.

Desenele și descrierile templelor și ruinelor de la Teba, Esna, Edfu și Karnak s-au dovedit a fi extrem de populare. Multe dintre ele au fost reprezentate în picturi la modă și au inspirat tendințe de decorare.

Deoarece a trebuit să surprindă totul în scurte intervale de timp, Denon a făcut presiuni pentru ca două comisii de savanți să se întoarcă și să documenteze mai bine monumentele.

Arhitecții și inginerii lui Napoleon au făcut desene minuțioase și au luat măsurători ale unui număr mare de monumente. Alții au încercat să măsoare piramidele.

3. Savigny a descoperit un nou mod de a clasifica insectele

Când s-a întors în Franța, Jules-César Savigny trebuia să organizeze cele 1.500 de specii de insecte pe care le adusese înapoi. Nu exista încă o modalitate sistematică de a distinge o specie de molie sau fluture de alta. Așa că Savigny a inventat unul.

S-a dovedit că părțile gurii aveau suficiente diferențe pentru a-i permite lui Savigny să separe insectele în specii. El a studiat cu atenție micile fălci ale insectelor. A desenat peste 1.000 de imagini ale specimenelor, unele dintre ele având doar un centimetru lungime.

La doar 21 de ani și botanist de formație când a ajuns în Egipt, Savigny a colectat nevertebrate precum viermi, albine, păianjeni, melci și muște. De asemenea, a luat specimene de stele de mare, corali și arici de mare.

Savigny a aplicat aceeași rigoare arahnidelo r, viermilor și altor animale care nu aveau coloană vertebrală. Unele dintre metodele sale de clasificare sunt folosite și astăzi.

4. Descoperirea unei noi specii de crocodil care a avut nevoie de 200 de ani pentru a fi confirmată

Etienne Geoffroy Saint-Hilaire era convins că existau două specii de crocodili în Nil.

Ca și Savigny, Geoffroy a fost un colecționar prolific. În timp ce se afla în Egipt, a studiat lilieci, manguste, broaște țestoase și multe altele.

Unul dintre motivele pentru care Geoffroy a reușit să disece și să împăieze atât de multe specimene a fost faptul că a cumpărat un băiat înrobit de 11 ani, pe care l-a antrenat să îl ajute la munca sa.

Geoffroy a disecat atât de multe tipuri diferite de animale încât a început să vadă modele chiar și între specii foarte diferite. Acest lucru a dus la teoria sa despre "unitatea de plan" sau "unitatea de compoziție", un fel de idee cvasi-evoluționistă la care Charles Darwin avea să se refere decenii mai târziu.

Teoriile lui Geoffroy i-au iritat adesea pe colegii săi naturaliști. Inclusiv atunci când a încercat să demonstreze că un crocodil mumificat pe care îl luase din Egipt reprezenta o specie separată.

Fălcile sale erau complet diferite de cele ale crocodilului de Nil, a spus Geoffroy. În plus, era mai puțin agresiv. Unul a fost expus la Paris. "Îi făcea plăcere să fie mângâiat; și oricine putea, fără cel mai mic pericol, să-i deschidă gura și să-și pună mâna între dinți", potrivit unei relatări.

Colegii săi au spus că se înșela în privința existenței unei specii separate de crocodil. Cu toate acestea, peste 200 de ani mai târziu, biologul Evon Hekkala și o echipă de cercetători au analizat ADN-ul crocodililor moderni și al unora dintre mumiile lui Geoffroy pentru a-i confirma suspiciunile și a demonstra că în Nil înotau două specii separate: Crocodylus niloticus și Crocodylus suchus.

5. Apariția oftalmologiei

Medicii francezi care l-au însoțit pe Napoleon au întâlnit boli necunoscute în Egpyt. Una dintre bolile pe care le-au adus cu ei în Europa a fost ceva ce au numit oftalmie egipteană, care este acum cunoscută sub numele de trahom și care poate provoca mâncărimi și umflături ale ochilor și poate duce la orbire.

Aceasta a devenit atât de răspândită încât medicii din întreaga Europă au început să studieze boala. Geoffroy, care a contractat-o, a fost "complet orb" timp de câteva săptămâni, a scris el.

Până în acel moment, oftalmologia nu era o ramură formalizată a cercetării științifice, dar cursa pentru găsirea originii acestei boli a pus bazele creării sale.

În cele din urmă, medicul britanic John Vetch și-a dat seama că puroiul din ochiul infectat putea răspândi boala. Știind că aceasta era contagioasă, Vetch a dezvoltat metode de prevenire și tratament care sunt considerate repere în istoria oftalmologiei.

6. Piatra Rosetta l-a ajutat pe Champollion să descopere cum să descifreze hieroglifele

Timp de secole, nimeni nu a putut citi hieroglifele, scrierea picturală care acoperă multe monumente egiptene.

Când francezii au găsit Piatra Rosetta în timpul invaziei lor, au știut că aceasta ar putea servi ca un fel de cheie de traducere.

Descifrarea hieroglifelor le-ar permite cercetătorilor să citească scrisul de pe zeci de alte texte și monumente din Egiptul Antic.

În 1801, britanicii negociau pentru capitularea Franței. Una dintre clauze era că britanicii vor lua antichitățile și colecțiile savanților, care includeau Piatra Rosetta.

Geoffroy le-a spus britanicilor că savanții "ne vor distruge proprietatea, o vom împrăștia în nisipurile Libiei sau o vom arunca în mare" înainte de a o preda. Li s-a permis să își păstreze notițele și colecțiile.

Trei texte au fost inscripționate pe piatră, în hieroglife egiptene, o scriere cursivă egipteană derivată din hieroglife și greacă veche. Deoarece cele trei texte erau identice, scrierea greacă ar putea ajuta cercetătorii să descifreze hieroglifele.

A fost nevoie de două decenii pentru ca savantul francez Jean-François Champollion să le traducă. Champollion s-a folosit de o copie pe care savanții francezi au făcut-o de pe lespede și au publicat-o.

Piatra Rosetta se află în prezent la British Museum. Egiptul a încercat să o recupereze, numind-o "pradă de război".

7. Invenția unei mașini de gravură care a accelerat procesul de tipărire

Când savanții s-au întors în Franța, mulți dintre ei au lucrat la compilarea cărții în mai multe volume "Description de l'Égypte", care însuma 7.000 de pagini cuprinzând ceea ce au văzut și studiat în Egipt.

Pentru a economisi o parte din munca laborioasa de gravură, inginerul Nicolas-Jacques Conté a creat o mașină care automatiza o parte a procesului.

Pentru a tipări sutele de ilustrații, gravorii trebuiau mai întâi să le transfere pe plăci de cupru.

Pentru plăcile cu monumente, mașina lui Conté putea grava cerul în fundal. Gravorul putea să o programeze pentru a crea și nori.

Ceea ce inițial ar fi durat între șase și opt luni putea fi realizat în doar câteva zile. Era totuși o întreprindere uriașă și era considerată cea mai ambițioasă lucrare a Franței de la începutul secolului al XIX-lea. Primul volum a fost tipărit abia în 1809. Ultimul volum a apărut la sfârșitul anilor 1820, la aproape un deceniu după moartea lui Napoloen.