În martie 2020, un scriitor independent din Mexico City căuta oferte de muncă pe internet, când i-a atras atenția un anunț al unei companii „social media”. Aceasta era în căutare de oameni care să posteze mesaje online. Compania nu părea să aibă un nume. În schimb, exista un număr WhatsApp și o adresă pentru un cont pe un serviciu de e-mail. Limba engleză era o cerință obligatorie.

Freelancerul, numit Carlos, a simțit de la început că ar fi ceva putred. Cu toate acestea, era un proaspăt absolvent de facultate, care căuta să intre pe piața muncii, chiar în primele săptămâni ale pandemiei de COVID-19. Avea nevoie de bani. Postarea pe rețelele de socializare i-a sunat ca o ușoară muncă de acasă, așa că a aplicat.

După un scurt interviu online cu o femeie pe nume Vera, Carlos a primit postul. Compania s-a numit „Social CMS”.

Vera, cetățean venezuelean care lucrează în Mexic, i-a trimis un contract cu o adresă fizică, sediul fiind în Germania. De asemenea, l-a pus în legătură cu unul dintre managerii ei, un bărbat pe nume Tom, care nu și-a dezvăluit niciodată numele de familie, din Polonia. Tom a ținut legătura cu Carlos exclusiv prin WhatsApp. (Vera nu a răspuns la solicitările repetate de comentarii), scrie Insider.

Carlos avea câteva întrebări despre Social CMS. El nu a înțeles de ce compania nu are o pagină web, în ​ciuda faptului că pretindea că activează în trei țări diferite. Nici Carlos nu a înțeles cum intenționa compania să monetizeze șirul de mesaje, aparent aleatorii, despre evenimente curente pe care i se cerea să le posteze pe Instagram.

„Scopul este să crească conturile.Căutarea conținutului, postarea și îmbunătățirea acestuia – despre asta este, în principiu, acest job.”, i-a explicat Tom, pe WhatsApp.

Cine se ascundea în spatele firmei

Vera și Tom erau însă doar o acoperire. Adevăratul șef al Social CMS a fost un notoriu conducător al războiului rus, Evgheni Prigojin — omul care a fondat Agenția de Cercetare pe Internet, ferma de troli din Sankt Petersburg, Rusia, care a propagat meme-uri pro-Trump și anti-Clinton, în încercarea de a influența alegerile prezidențiale din SUA din 2016.

De-a lungul anilor, Prigojin, un aliat apropiat al liderului rus Vladimir Putin și-a pus proprii militari în sprijinul liderilor aliniați lui Putin , din Africa. La vremea respectivă, când Trump candida la președinție pentru a doua oară, șeful mercenarilor ruși se înființase în Mexic, în lunile premergătoare alegerilor din SUA din 2020, în încercarea de a răspândi mesaje dezbinătoare și de a construi o hoardă de adepți online devotați.

Faptul că respectiva campanie clandestină, organizată de Social CMS în Mexic a fost susținută de Prigojin a ieșit la iveală ca parte a unei scurgeri masive de informații: peste 2.000 de documente din interiorul Grupului Wagner, compania de mercenari susținută de Kremlin, condusă de Prigojin.

Timp de mai multe săptămâni, jurnaliștii de investigație de la Insider au cercetat înregistrările împreună cu alte de instituții media, printre care: Paris Match, Arte, The Dossier Center și Die Welt, un ziar german care a primit inițial documentele și le-a împărtășit altora.

Documentele au ajuns la consorțiu prin hackeri anonimi care se numesc Bogatîri, sau „cavaleri”.

Insider a vorbit cu Carlos după ce i-a găsit numele printre documente și l-a localizat online. Identitatea i-a fost verificată prin transcrieri de chat, capturi de ecran, contracte și documente interne ale companiei.

Faptul că Agenția de Cercetare pe Internet a lui Prigojin s-a dezvoltat în Mexic a fost menționat, pe scurt, într-un raport guvernamental din martie 2021. Povestea și documentele furnizate de Carlos oferă prima imagine din interior a respectivei operațiuni, pentru publicul larg.

Senatorul Mark Warner, care prezidează Comisia de Informații din Senat, a declarat pentru Insider că Prigojin ar fi putut alege Mexicul din motive de limbă și pentru a promova înșelăciunea.

„Un lucru pe care l-am remarcat în 2020 au fost eforturile de dezinformare ale străinilor, care vizau vorbitorii de limba spaniolă. Deci, din această perspectivă, are sens să opereze din afara Mexicului, lucru care îngreunează identificarea activității ca fiind operațiune rusă”, a spus el.

Capacitatea FBI și a platformelor de social media de a combate interferența electorală s-a „îmbunătățit semnificativ” din 2016, potrivit lui Warner, însă el este de părere că mai este mult de lucru.

Troll-ul de acasă

Munca lui Carlos pentru Social CMS a fost exclusiv de acasă și era plătit cu 500 de dolari, pe lună. Uneori, Carlos putea să își termine treaba în numai 2-3 ore și să aibă restul zilei pentru el. Pentru postările sale, Carlos a primit un telefon de serviciu, din partea firmei.

La început, Vera l-a pus să posteze pe Instagram mesaje în limba spaniolă despre evenimente curente. Dar, în câteva săptămâni, ea și-a mutat echipa la posturi care încercau să inflameze întregi clase politice și sociale ale Americii.

Echipa avea conturi dedicate postării de mesaje dezbinătoare despre feminism, religie, drepturi LGBTQ, imigrație, ecologie și protestele Black Lives Matter. Printre conturile lor de Instagram s-au numărat @femfemglobe, @pray_tojesus și @powerful.black.voices.

Uneori, angajații își scriau propriul material. În cele multe cazuri însă, în special pentru conturile politice, aceștia făceau pur și simplu clic pe hashtag-uri pentru a scoate la suprafață materialul care era deja online și apoi îl reasamblau.

Ocazional, Carlos și alții postau despre cursa dintre Donald Trump și Joe Biden , cu o mențiune despre noua candidatura a lui Kanye West. Spre deosebire de eforturile Agenției de Cercetare pe Internet din 2016, nu părea să existe o agendă care să susțină un anumit candidat. Scopul părea a fi atragerea a cât mai mulți creatori de conținut și influenceri: să dea click, să stimuleze implicarea și să strângă cât mai mulți adepți. Social CMS își construia putere.

Cel puțin una dintre postările lui Carlos, un meme împrumutat care exprimă indignarea față de brutalitatea poliției, a devenit virală, strângând zeci de mii de comentarii. El știa că munca în sine era îndoielnică, dar experiența era totuși palpitantă.

„Nu am fost niciodată atât de faimos în viața mea. A fost un miracol. Nu a fost material pe care eu însumi îl creasem, dar eu am fost cel care l-a pus la locul potrivit.”, a spus el.

CMS, închis de FBI

În comparație cu eforturile Rusiei în rețelele sociale din 2016, Social CMS a fost o operațiune cu buget redus, o mică picătură injectată în torentul zilnic de meme-uri care apar spontan, spre nemulțumirile politice ale alegătorilor americani. Impactul său, deși greu de măsurat, a fost probabil destul de mic. Cu o săptămână înainte de alegeri, după ce a fost informat de FBI, Facebook a închis conturile Social CMS.

Dar doar pentru că Social CMS nu a avut un impact imediat, pe scară largă, nu înseamnă că este de ignorat. Chiar dacă nu a schimbat rezultatele alegerilor, postările au creat panică morală și au ridicat întrebări cu privire la legitimitatea câștigătorului.

În 2016, un raport al Graphika, firma de analiză a rețelelor sociale, ce aparține Universității Oxford a constatat că peste 30 de milioane de utilizatori au interacționat cu postările finanțate de Prigojin.

Diferența dintre 2016 și 2020 este că fermele de troll, cum ar fi Social CMS, pot profita din plin de o rețea globală anonimizată - servere proxy, portofele bitcoin, spații de coworking, forță de muncă - pentru a-și atinge obiectivele.

„În unele cazuri, a fost aproape ca și cum ei ar fi vrut ca noi să știm ce fac”, a spus fostul director al Serviciului de Informații Naționale James Clapper, despre eforturile Rusiei de a influența rezultatul alegerilor din 2016.

Evgheni Prigojin nu a recunoscut niciodată că a condus Social CMS, dar nu a ascuns ambiția sa de a interveni în alegerile din SUA.

„Ne-am amestecat, ne amestecăm și vom continua să ne amestecăm”, s-a lăudat acesta.

Nu este clar cine a scurs documentele interne din imperiul corporativ al lui Prigojin sau care au fost motivațiile lor. Unul dintre bogatîri, care spune că se opune agresiunii lui Putin în Ucraina și este „împotriva războiului și împotriva oricărei violențe”, susține că a obținut documentele prin piratare de pe pe serverele Concord, una dintre companiile lui Prigojin.

Ceea ce nu este pus la îndoială, însă, este valoarea a ceea ce dezvăluie documentele WagnerLeaks. Pentru a le asigura autenticitatea, consorțiul media a făcut referințe încrucișate cu zeci de numere de telefon și adrese ale angajaților Prigojin. Mulți dintre cei contactați de consorțiu și-au confirmat participarea la Social CMS și la alte operațiuni susținute de Prigojin. Deși a fost imposibil să se verifice pe deplin fiecare document în parte, experții externi care le-au examinat consideră documentele ca fiind autentice, bazându-se parțial pe nivelul uimitor de detaliu pe care îl conțin.

„Mi se par reale, din moment ce există atât de multe trivialități administrative”, a spus Clapper.

Documentele includ facturi, bugete, rapoarte de cheltuieli și pașapoarte scanate.

Prigojin a refuzat să răspundă la o listă detaliată de întrebări pe care Insider a trimis-o către e-mailul său de presă.

Evgheni Prigojin , un fost pușcăriaș care conduce o afacere de catering, este adesea numit „bucătarul lui Putin” pentru alianța sa de lungă durată cu președintele rus, care datează din anii 1990. La vremea respectivă, Prigojin a deschis două restaurante la modă în Sankt Petersburg. El a câștigat notorietate pentru rolul său de lider al Grupului Wagner , care a trimis mii de condamnați ruși să lupte în războiul Ucraina. Dincolo de Social CMS, WagnerLeaks conține dovezi ale unei operațiuni de influență mai ample. La nivel global, Prigojin cheltuiește peste 1 milion de dolari pe lună pentru operațiuni de influență la nivel mondial, inclusiv filme de acțiune pro-Rusia pe care le finanțează și le promovează pe YouTube.